此后漫漫岁月中，楚长庚和施佳珩宛如行走在元新宫里的两条平行线，再无交集。
长安城的冬季漫长而干冷，快过年了，宫里各处开始忙乎起来，张灯结彩的后宫少了几分阴森怨气。宫女们兴高采烈地裁剪新衣服，缝制新绣鞋。主子们忙着夫家与娘家的应酬，没心情，没空闲与奴才们周旋，处罚少了，赏赐多了。众人喜眉笑眼，各宫各殿一派祥和。
楚长庚头顶着回廊上一溜大红宫灯，幽幽地出了绮罗殿。
自今日起，翰林院开始放年假，同僚们大都准备携着妻儿回乡过年。谢昭容最近圣眷正隆，心情大好的她赏了很多东西，赏赐大多让楚长庚当做人情送掉了，他本不在乎这些身外之物，朴素而简单生活令他很满足。
与同僚们告别之后，他专门去了趟绮罗殿向谢昭容辞谢，感激她这几个月来的照顾。没顾得上多说几句，皇帝的口谕就到了。楚长庚只得视趣地辞别即将去赴宴的谢昭容，孤零零地踏上了回家的路。
日影斜昃，天边燃起了绚烂的晚霞，似一块红色丝绸挂在街道两边的梧桐树树梢上，树叶落尽的枯枝好似士兵手中尖利的抢矛，直插云霄。尘土迫于帝都的神威，俯首帖耳地匍匐于地面，使得街道看起来规整而净洁。忙碌了一天的长安市民，陆陆续续归家，街上行人寥落。
楚长庚神思恍惚，机械地迈着步子，仰视着无边无垠的苍穹，竟无端生出几分“念天地之悠悠，独怆然而涕下。”之感。是啊，所有的人都回家过年了，可自己呢？家在何处，吾将归于何处？天地苍茫，仅余吾一人耳。
他心中恻然，伸手抹了抹干涩的眼角，没挤出一滴眼泪。
一家热气腾腾的馄饨摊前，老板正乐呵呵的殷勤揽客。老板花甲年纪，腰弯背驼，头戴一顶花白小帽，身着整洁干净的麻布粗衫，十分讨喜。脸上皱纹密布，不知是因岁月愁苦忧思所致，还是乐天知命，整日里笑容不断把脸笑皱了。
老板见楚长庚不做停留，抢身到他身前，笑意融融地伸手将他往里请：“哎，公子，来碗馄饨，在冷天里吃一碗咱曹记的馄饨，嘴里暖，心里也暖。”
楚长庚听他话里有趣，见他是一位和蔼可亲的年老长者，挣钱奔命地不易，不忍回绝：“好吧，来一碗。”
“好嘞，馄饨一碗，里面请。”老板把他引到一个方桌前，楚长庚自寻一长条木凳坐下，从筷笼里随意地捡了一双筷子，等侯馄饨上桌。
很快，一个七八岁面黄肌瘦的小男孩端着一大碗馄饨摇摇晃晃地过来。他小脸紧绷，生怕碗中的汤汁溅出，被客人责骂。看他的样子应是老板的孙子辈，小小年纪跟着祖父出来讨生活，真是可怜。
楚长庚从小孩手里接过粗瓷大碗，爱怜地握住他的小手，冰凉的体温让他分不清是自己的还是别人的。腼腆的男孩像受了惊吓似的，拔腿跑掉。他尴尬苦笑，用随身携带的手绢擦了下筷子，伸到碗里夹了一块馄饨往嘴里送。
馄饨皮薄透亮，馅鲜美多肉，吃起来应是美味，可楚长庚却嚼出了难以下咽的苦涩。他放下筷子，闭目遐想，冲口而出：“老板，您这儿有酒吗？”
老板应声道：“有啊，新热的黄藤酒，您要不？”
帽帘上下抖动一下即止，老板明白客人是点头赞同的意思。
抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。