亚历山大一世的父亲保罗是女皇叶卡捷琳娜二世与情夫萨尔蒂柯夫一夜风流后的产物。保罗出生后，女皇就对这个不该出生的儿子极其冷淡。保罗成人后，母子关系更加紧张，相互都避免在公开场合见面。孙子出生后，女皇叶卡捷琳娜二世身上的母性突然复苏，给了他连自己儿子保罗都没有得到过的母爱，百忙之中还亲自制定详细的培养计划。她认定这个新生儿将取代保罗成为真正的皇位继承人，因此她亲自为孙子取名为亚历山大，希望他将来有俄国古代名君亚历山大·涅夫斯基的性格和功业。
亚历山大长大后，逐渐察觉到父亲与祖母间的严重不和，从而被迫在两人之间周旋。他很清楚，头戴皇冠的祖母可以给他一切，所以他努力讨取祖母的欢心，常常以自己的聪明和机智博得祖母的夸奖。
女皇叶卡捷琳娜二世到了垂暮之年，更将皇位继承人的选择看成大事。她在宫中曾公开表示：“只有孙子亚历山大继位才能善掌朝纲。”亚历山大知道此事后，立即给祖母写信表示心领神会。同时他也给父亲保罗写信，在信中称他为“皇帝陛下”，表示宫中所传，实为谣言。
女皇私下秘密起草一份诏书，宣布废除保罗的皇位继承权，立亚历山大为未来沙皇。她准备在1796年11月24日正式公布诏书，晓谕天下。然而突然的事变使亚历山大的希望落空，荒淫无度的女皇突然于1796年11月4日中风，命在旦夕。保罗闻讯后立即赶到宫中，到处搜查传闻已久的秘密诏书，最后在女皇梳妆台找到诏书，并付之一炬。11月6日，显赫一时的叶卡捷琳娜女皇去世，保罗在苦苦等待34年之后，终于登上了皇帝的宝座。
俄国在保罗的恐怖统治下，全国上下怨声载道。
1801年3月11日晚11时，朱波夫、本尼格森带领亲信杀气腾腾地冲进保罗卧室，宣布：
“陛下无力掌管国家，请在退位书上签字。”
保罗死命拒绝，烛光熄灭，黑暗中，有人将军绶带套在保罗脖子上，几分钟后，保罗就一命归西。俄国开始了亚历山大统治时期。
保罗一世死于非命已属公认，但亚历山大是否参与却众说纷纭。主要有三种说法：
其一，认为亚历山大直接参与密谋策划活动，甚至其弟君士坦丁还亲自参加了3月11日晚的暗杀活动。这种说法属传统说法。
其二，亚历山大事先了解谋杀活动，但未加制止，置身事外，静观其变。这种说法比较可信。
其三，认为无论出于人伦纲常，还是出于父子亲情，亚历山大都不可能参加密谋活动。理由是亚历山大与保罗父子关系一直不错，而且保罗即位初就颁布嫡长子是王位继承人，并已在法律上确定了亚历山大的首席皇储地位，因此亚历山大没有理由违反天条。
亚历山大执政后，最大的功绩莫过于击败拿破仑入侵，这使他声名远扬。可是，卫国战争胜利不久，他便走向反动。在国内，他任用奸臣阿拉克切也夫，日益推行极端专制主义的政策，以致国家动乱不已。在国外，他伙同奥、普组织所谓“神圣同盟”，充当镇压各国人民革命的刽子手。
在生活中，他逃避现实，笃信宗教。但痛苦似乎总是纠缠着他，使得他思想日益阴暗。这时，恰适莫斯科洪水泛滥，房屋严重损失，500多人因此毙命，与此相似的洪灾，在亚历山大出世那年也曾发生过。这种巧合，使他精神上受到严重打击，视为“上帝对自己的惩罚”。因为，父亲的死多年来就一直是缠绕在他心头的心病。
精神濒临崩溃的亚历山大，为了摆脱内心忧惧，于1825年9月同皇后伊丽莎白到亚速海海岸的一个叫塔冈罗格的小镇去休养。不久，俄国皇室发出讣告：沙皇陛下在休养地因病驾崩，终年47岁。
他的死，引起了一连串的疑问。
第一，为什么沙皇会选择此处为休养地？这个塔冈罗格的小镇一侧与风沙不断的大草原毗邻，另一侧紧挨着臭气熏人的亚速海。
第二，在皇后到达前，亚历山大什么体力活都干。他说：“要习惯于过另一种生活。”所谓“另一种生活”作何解释。
第三，10月末，亚历山大喝了杯滚烫的伏牛花果子露，从那以后，他便一直觉得身上有些发烧。11月初，病情略有好转，但还有种说法是他的病情正日趋严重。19日，突然传来了沙皇驾崩的噩耗。他是怎么死的？
第四，被召去治病的10名医生中，只有两名在证书上签字。病情报告中所述亚历山大病况，又多处与实际情况相悖。证明书中说他患的是间歇热，因而肝脾肿大，但沙皇实无此病。两天后即21日，人们参加了他尸体防腐典礼，然而，死者的面目已经完全腐烂，人们已无法辨认出这位昔日沙皇的仪容了。次日，棺木便被禁止打开，而且灵柩迟迟不能运回首都。当沙皇家人向遗体最后告别时，普鲁斯亲王对死者的模样大吃一惊……种种情形都不合情理，这是为什么？
就在沙皇死后不久，传说和猜测不胫而走：有人称，沙皇已乘一艘英国船去圣地巴勒斯坦朝圣去了；也有人传闻，沙皇被哥萨克人劫走藏匿起来了：还有人透露，沙皇已秘密前往美洲。尽管众说纷纭，但都一致认为沙皇未死。1921年，苏联发掘亚历山大的棺材，发现里边竟空空然无一物。历史学家设想，这位“替身”的尸体已经被悄悄搬走了。
沙皇死了10年以后的一天，在乌拉尔山区的一个村子里突然出现了一个雍容高雅，仪表超俗，自称费道尔·库兹米奇的老人。他无法证明自己的身份和经历，警察问他，他对自己一无所知。据说他的外貌极似亚历山大。按法令，他被罚20大板，随即流放西伯利亚。先是不断迁居，最后由一位富商克罗莫夫的资助才有了自己的小屋。
这位库兹米奇博古通今，对重大政事了如指掌，他常谈论莫斯科大主教菲拉雷特，修道院长福狄斯，历数库图佐夫元帅的赫赫战功，描述俄军开进巴黎的盛况，甚至还记得当时沙皇的左右人员。人们相信，这位名叫库兹米奇的老人一定曾与政界要人有过密切的交往。有人说，他在某一段时间内常收到一个名叫玛丽·菲欧多果夫娜（亚历山大一世的母亲）的女人寄来的钱和衣物。还有一位农民说，伊尔库茨克的主教曾亲自来看望他，并同他作了长时间的交谈。
他的举止也酷似沙皇，喜欢将拇指插入腰带中间。亚历山大一世的长予以及亚历山大三世的幼弟，曾前来拜访这位长者。一位随行的老兵曾当着库兹米奇的面失声喊出：
“这是我们的沙皇。”
还有一件事情，值得人们注意。他收养了一个孤女，很像亚历山大与其情妇的孩子。当村民为她说媒时，总遭到养父的阻拦。他说：
“你比农民的身份高，将来可以嫁一个军官。”
他介绍养女走访名门望族和沙皇尼古拉一世。沙皇接见了她，并询问了养父的情况。后来，这位养女果然嫁给了一位军官。
库兹米奇死于1864年1月20日，直到临终前，他始终没有暴露自己的身份。遇到有人恳求他透露自己的身世时，却总是用“上帝会认出自己的亲人的”这句重复无数遍的老话，来回答别人的期待。