孙权如果知道了刘备与诸葛亮这番谈话，他一定会心里不服，因为之前鲁肃已经就此发表过见解，主要思路跟诸葛亮异曲同工。
孙权18岁接班，用了短短三年时间就让江东的面貌焕然一新，那些对他掌权并不看好的人，无论这些人是敌还是友，现在都不再怀疑他的能力。孙策留下的地盘不仅没有缩水，而且不断扩大，人马快速增加，内部也进一步理顺，没有人再胆敢从内部向他发起挑战，一批新人迅速成长起来。
从外部情况看，也都朝着有利于江东的方向发展，近年来曹操忙着北方的事，刘表胸无大志，一心守成，给江东制造了难得的战略机遇。孙权始终记得鲁肃向他提出的规划，待内部安定之后，他决心立刻向西扩张，打败黄祖、刘表，继而占领荆州。
孙权知道曹操也是这么想的，只是曹操目前还顾不上，孙权必须跟曹操、也跟时间赛跑。当然刘表、黄祖也会这么想，所以对于荆州西线的防务进行了周密部署。
黄祖当时以江夏郡太守的身份驻守西陵，即今湖北省武汉市新洲区。为了把黄祖牢牢拉住，刘表新设了一个章陵郡，任命黄祖的儿子黄射为太守，驻扎在沙羡，此处位于今湖北省武汉市以上的长江边上，黄射以沙羡为基地，控制着从沙羡到柴桑这一段江防。
为了支持黄祖父子，刘表还让侄子刘磐率兵驻扎在彭蠡以西的地区，彭蠡即今鄱阳湖，这里是豫章郡的辖区，总体上是孙吴的势力范围，刘磐东进至此，与江夏郡的黄祖、章陵郡的黄射形成三角之势，江东出兵攻击其中一部，另外两部可以策应和增援。
为了打破敌人的三角形防御体系，孙权也做了一番准备，他让周瑜以中护军、江夏郡太守的身份率一部主力进驻宫亭，此地详细位置已不可考，只知道它在鄱阳湖一带。同时，命徐盛以柴桑县长的身份驻柴桑，即今江西省九江市。为了对付刘磐，孙权让太史慈以建昌都尉的身份驻扎在海昏，此处在鄱阳湖西南面，今江西省永修县一带。
做完这些部署，孙权一直等待着发起进攻的机会。
机会很快来了，建安八年（203）8月曹操曾亲自带兵南下征刘表，这一次虽然是佯攻，但造的声势很大，曹操驻军西平，即今河南省中南部的西平县。
曹操此次虚晃一枪的目的是对刘表施压，他当时虽然一直忙北方的事，但对荆州心里并不踏实，总担心刘表趁机在他背后来一下，但分重兵布防南线他又做不到。作为出色的《孙子兵法》研究专家，曹操当然明白最好的防御就是进攻，所以他主动出击，让刘表更加不敢进犯。
刘表吓坏了，赶紧调集人马向襄阳及其北部一带布防，对孙权来说，这当然是西征的最好机会。这一年的10月，孙权集中江东精锐人马西进至扬州和荆州交界的宫亭、柴桑一带，第一次西征黄祖。
参加此战的除先期驻扎在那里的周瑜、徐盛以及驻扎在海昏的太史慈外，还有荡寇中郎将程普、讨虏中郎将吕范以及凌操、黄盖、韩当、周泰、吕蒙等部，江东精锐尽出，孙权志在必得。
开始进展得比较顺利，孙权率各部突入江夏郡，由柴桑沿江一路西上，一直抵达了章陵郡的沙羡。那时候汉水汇入长江的地方还没有武汉这样的重镇，武昌建城以及武汉三镇崛起都是以后的事，其上游不远的沙羡重要性相当于今天的武汉市，是一座重镇。
沙羡如果攻破，刘表的江夏郡和章陵郡将尽入孙吴，荆州将失去整个东部防线。为此，黄祖父子十分着急，组织人马拼死守城。
沙羡攻防战打得很激烈，孙权亲自指挥，城池仍久攻不下。黄祖本人也亲自率兵增援，双方在城里城外展开了激烈争夺。有一次黄祖被打败，孙权领兵追击，黄祖眼看凶多吉少，这时黄祖负责断后的队伍里有人射出一箭，正中孙权手下破贼校尉凌操，凌操被射身亡，黄祖趁势得以脱身。
凌操战死是此次西征黄祖之战孙吴军队遭受的最重大损失，凌操的儿子凌统时年15岁，孙权任命他为别部司马，破贼都尉，统领他父亲的人马。
孙权后来得知，射死凌操的那个人名叫甘宁。