京剧有一套传统剧目叫《失空斩》，由《失街亭》《空城计》和《斩马谡》三部戏组成，剧情相连，起因都是马谡丢失街亭。根据剧情，马谡失街亭让蜀军措手不及，为避免全线溃败诸葛亮不得不上演了一出《空城计》，骗过了魏军统帅司马懿，之后蜀军安全撤回汉中，诸葛亮追查街亭失利的责任，马谡被斩。以上情节与历史事实大体相合，失街亭、斩马谡都是有的，但其中一些细节并不符合史实，尤其《空城计》这一段。
街亭大败的消息肯定会让诸葛亮很震惊，他当时在哪里呢？
他在祁山附近的天水郡西县，前面说过，诸葛亮占领西县后把大本营就放在了这里。街亭在广魏郡，西县的东北方向，两处直线距离在200公里以上，中间山水阻隔、道路险峻，以魏军的行进速度，即使由街亭直奔这里也得好几天才能到。
而此时整个陇右地区蜀军兵力仍占上风，张郃的任务只是打前站，控制住局势，并不是寻找蜀军主力决战，所以放下陇右其他重镇直接进攻西县，这种可能性不大。
尽管如此，诸葛亮仍决定马上撤退。张郃的5万人马虽不足虑，但随后就会有大批魏军源源不断开来，拿下陇右继而攻占凉州的计划已经失败了。诸葛亮命令各部撤退，他自己离开西县时还随队带走了该县1000多户人家，把他们迁到汉中。
所以这次撤退是从容的，并不需要上演“空城计”。那么，至今妇孺皆知的《空城计》又是怎么来的呢？晋朝有一部史书，讲晋初扶风王司马骏守关中，他手下有几位中下级官员在一起议论诸葛亮的功过，大家对诸葛亮多持讥评，认为他托身蜀汉不当，力量小却想办大事。有个叫郭冲的人站出来为诸葛亮鸣不平，说了诸葛亮的五件事，把这几位官员说住了，司马骏听后十分感慨，称赞郭冲说得对。
这就是有名的“郭冲五事”，其中一件就是诸葛亮的“空城计”。按照郭冲的说法，诸葛亮有一次屯兵在外，魏延率主力东进，他只留有1万人马守城，这时魏军主将司马懿率20万大军来了，和魏延率领的主力错道而行，蜀军因此没有发现，等诸葛亮知道情况时敌人只有60里了。诸葛亮想派人通知魏延，但相去已远，魏延即便回军也来不及了。城中将士皆失色，诸葛亮却镇定自若，他下令军中偃旗息鼓，不准随便走出营帐，又下令大开城门，并派人洒扫街道。
司马懿知道诸葛亮一向持重，而今却摆出如此虚弱无力的样子来，怀疑诸葛亮有伏兵，于是率领人马向北上了山。第二天到了吃饭时，诸葛亮对左右的人拍手大笑道：“司马懿必然认定我装出胆怯，一定会有伏兵，所以遁山而走。”侦察兵报告确实如诸葛亮所说，司马懿后来也知道了这件事，后悔不已。
这大概是诸葛亮用“空城计”骗司马懿这件事的出处，只是郭冲说的“空城计”并非发生在西县，而是阳平关。这样就有漏洞了，因为司马懿从来没有率兵到汉中腹地阳平关与诸葛亮交过战，而一次出动20万人马也不可能。并且，司马骏是司马懿的儿子，郭冲作为司马骏的下属，胆敢在儿子面前非议他老子，可能性更小。
所以，晋朝这部史书所载的“郭冲五事”虽然细节逼真、过程齐全，但可靠性并不强。然而这成为小说家进一步发挥创作的素材，也就有了诸葛亮在西县用“空城计”吓退司马懿10万大军的故事。
司马懿现在根本不在陇右，而在千里之外的荆州。
这次陇右保卫战曹魏虽然从中线战场抽调了一些人马支援西线，但作为中线战场的总指挥司马懿本人并没有来，带队的是张郃。