而当今圣上虽说有志肃清官场、中兴社稷，但手腕却远远不够狠绝，他的慈悲心肠也会顾及远近宗亲，许阁老倘若一定要裁减藩王，兰庭实在不知皇上最终会如何决定。
今日以粮长制为策题，似乎显示皇上正在为此两难。
该如何策答，兰庭必须深思。
是以他久久未曾动笔，兀自蹙眉考虑，忽听一问：“表叔可是今春榜首呼声最高之人，怎么竟像是被策题给难住了的模样？”
虽说四周的贡士多数都在专注应答，可太孙殿下这一提问仍然引起了不少侧目——考场之上，代表皇家的储君却把考生以私情称谓，这实在有违背取士公正的嫌疑。
兰庭忙避席持礼：“回禀殿下，恭应廷对，自当慎重为先。”
太孙挑起唇角笑笑：“孤听众议声声，皆道今春状元非表叔莫属，未知表叔是否也有此自信。”
“不敢自满，量力而行。”
“也是，所谓天有不测风云……正如昨日尚还春光明媚，怎料到今日竟起风沙。”太孙深深盯了兰庭一眼：“要真有个万一，还望表叔莫太沮丧才是，全当这是上苍给予的一场磨砺吧。”
在兰庭座席不远，有一个年过而立的贡生，莫名也是轻卷唇角，似乎志在必得。
——
京都朱家，偏是在此风沙怒号之日，一扫连日以来的阴沉。
朱大舅探访友人归来，直冲老太爷的书斋，险些没和一个绿腰窈窕的婢女撞个贴面，惊得朱大舅急忙后退一步，赔礼道：“赶着给老太爷问安，倒是险些冲撞了姑娘。”
婢女剜了一眼大舅，意兴十分萧索：“这个时候老太爷刚好是方便了，大老爷好生问安吧。”
朱大舅的眉心忍不住轻轻一跳，到底是没敢更多表示。
他进屋的时候，正见老太爷还在扣衣领，又扫了一眼罗汉床上皱巴巴的锦褥，朱大舅眉心又跳了一跳，只连忙把打听来的好消息一股脑的说给老太爷知晓：“赵兰庭自恃盛名，以为连中三元有如囊中取物，但这回，他可真应了一句傲慢不逊者天降舛难，登高必跌重了！”
“这话怎么说？”老太爷立时来了兴趣。
“此届会试，第五名者任往复，其舅父竟然是宋国公夫人的姨表兄，所以走通了宋国公的路子，正好今年皇上授令太孙殿下监考，太子妃可是对宋国公再三保证，状元必能取中任往复，龚尚书是个通透人，怎会违逆太孙心意？赵兰庭这回无缘金榜之首，且看他难道还能质疑太孙及宋国公府徇私舞弊不能！”
老太爷拈着胡须，微微笑了：“他连中两元，尚且不设庆宴，这是憋着一口劲要三元及第呢，若真功成，倒是可能官途亨通，但一旦闪失，盛名之下其实难符，那可就沦为全天下的笑柄了！再者任往复背靠着太子妃的父族，太孙殿下怎容他被同年赶超？兰庭今后官职，毕生都将被任往复力压一头了！”
“那可不是？同年有的时候虽说是守望相助，但陷魁首之争，自来就是水火不能相容，保不定太孙殿下为了彻底压制赵兰庭，干脆将其排斥在三鼎甲之外，那他这回乐子可就闹大了。”
“兰庭毕竟是三娘的亲骨肉，你当舅舅的怎能如此兴灾乐祸？”老太爷装腔作势地蹙起眉头：“待殿试后传胪唱名，咱们前往太师府安抚劝导才是应当，他年轻气盛目中无人，咱们当长辈的总不能因此衔恨，就算看在你妹妹的情面上，也当教导他受此波折，正应改过自新，可千万莫要自暴自弃才好。”
“父亲说得是，是儿子轻浮了。”朱大舅当即立正站好恭顺受训。
老太爷十分满意的看着儿子，又拈着胡须一本正经道：“把这事告诉青玉，也是为了让他从中汲取教训，还有就是切忌不能一蹶不振，一回失利不算什么，正该发奋图强，等三载之后再下试场！”
说到这儿，老太爷突然就醒悟了：“快快快，再快备份厚礼，等几日我要亲自拜访龚尚书，经过这回，太孙殿下必定对他提携有加，如果他能替我们引见，还怕青玉三年后不能高中金榜？”