一块巨大的塑料招牌挂在顶部，缠着丝巾穿着暴露的黑皮肤女子在四处展露着舞姿，她们的腰间都挂着一串一串的首饰珠宝，这些看起来价值不菲的饰物在昏黄的灯光下放射着光华。
餐厅内部的男侍应穿梭在相隔甚远的座位之间，每个人的手中都拿着一个造型奇特的信息板，整体外观做成了橙黄色，看起来就像是一苞尚未成熟的玉米形状。这里看起来就像是中央城偏远地区的平价餐厅，装修的风格没有给餐厅加分反而有扣分的嫌疑，但这里坐着的每一桌客人都身家不菲。富人们并不着急，他们品尝着一些特别调制的果汁，和带来的女伴们窃窃私语，对今天的出餐速度格外的宽容。
整个走道蔓延绵长，座位的尽头是一处由隔板层层隔开的半开放式隔间，穿着睡袍的男人仰躺着坐在上面，两只手各抱着一个女郎，女郎们小声和男人打闹，声音没传出多远便散去。
男人的对面坐着另一个男人，斜侧方坐着一个老人。那个正襟危坐的男人长满了胡茬，一边煨着酒一边看着对面的景象，面不改色，似乎这出有些淫乱的戏码并没有影响到他，偶尔他会揉搓一下手指，用这种很难被发现的动作缓解心中的不安。
“这家餐厅也就是卖个新鲜感罢了，他们那个招牌厨子一年有大半时间都不在这里，所以来这里吃饭的人都是钱多的没处花了。”罗德没有像其它客人那样含蓄，直截了当的说。
“这话可不好说，这不是咱们自己骂自己么？”克里斯换了个姿势坐着，“而且也不是天天来这里。”
“哈哈，我倒是忘了克里先生不是这的人。”
“我们不如先谈谈生意再说？”克里斯看着对面那两个女郎中间的人。
罗德一把捏在女郎的要害上，然后将其推开一些坐起身来：“生意嘛，和我谈是不够的，你不如先和这位老约翰谈谈，如果他同意了你的生意就搞定了七成。”
经过罗德这么一说，克里斯才对这个老人感兴趣起来，先前因为老人没出声，帽檐压得又很低，克里斯完全没有意识到这个老人的重要性有这么高。如果让他再进来一次，克里斯毫不怀疑自己还是不会把老人当回事，因为他约的是罗德-曼森这位木材公司的老板，这个意料之外的老人根本就没在计划之内。
克里斯注意到老人把头抬了起来，帽檐向上抬了一些。昏黄的灯光下，一个瘦削的脸庞出现，那些纵横交错的褶皱配合着暗沉的肤色引人注目，克里斯不断地搜集着这一眼观察到的信息，想要通过这些特征关键词在记忆里寻找这个老人的身份。克里斯很快就想了起来，因为他看到了老人手腕上祖母绿的宝石手链，昏暗的灯光也阻碍不了那种极具辨识度的颜色。
“哈布斯议员您好。”克里斯立即站了起来，微微鞠躬。
“坐下吧，今晚我来这里的身份是罗德的朋友，不要弄得人尽皆知。”老约翰和蔼的笑了笑。
“你当时告诉我说你想做点限制品类贸易，这不，我给你请了一尊大佛来。你是想要做自然物资？钢铁材料？武器外贸？”罗德问。
“这些我都不需要，我需要做的贸易种类不多，层次也不高，但是需要的量很大。我的公司虽然才挂牌成立不久，但我还有一个身份是‘淡水河谷’的董事，通过这个关系我对接上了一家商业造船公司，‘诺德琳矿业’虽然名义上是‘淡水河谷’的子公司，但其实这家公司几乎是我一个人完全控股，要供应那家造船企业，小打小闹的份额是不行的。”克里斯上来就是狮子大开口，面对一位权力顶层的议员完全不怯场，就像是曾经做过无数次商业谈判，没有一点心理负担。
“看来你的胃口很大。”老约翰说。
“咱们这种企业家么，胃口肯定是越大越好，我们生意做大了能给国家创造更多税收，自己的生活也能变的更好，还提供了大量的就业，全面的拉动了地区和国家的经济发展。就像两百年前那位帝皇说的，爱国企业家就应该拿到更多的市场份额嘛。”
“帝国历史上可是出现了不少打着爱国企业家旗号的买办，你的这种说法说服不了商务部，也说服不了我。”
“可帝国不也同时出现了许多真正的爱国企业家么？我们帝国能够成为如今的样子，就在于我们不会因噎废食。”克里斯侃侃而谈，“我们供应的那家造船企业主要业务中有不少都是外贸领域的，按照我们已经拿到的订单来说，我们目前可以保证三年内每年为帝国贡献至少三千亿克姆的税收。我想整个帝国都很少有企业能做到我们这个承诺，我还可以保证至少为帝国创造上千万的上下游岗位，这些都是实打实的政绩啊。”
这就是说话的艺术了，克里斯准确的抓住了议员们的需求，刻意避开了那些于对方而言无关紧要的东西，每一句话都搔在了政客这一群体的痒处，很难想象会有政客不在意税收以及就业这两个东西。
“我是一个土生土长的帝国人，祖上作为帝国最早一批进入太空开拓市场的人群一员，我向来是把做多自己祖国作为责任的。这不关乎任何立场问题，因为我在这里生活，在这里工作，以后家族也还在这里扎根。”克里斯严肃地说，“我就是这样一个商人，我从来不怀疑自己。”
“想要些什么？”老约翰问。
“压缩碳和铁矿石，如果还有富氧肼类更好，这些都是存在大量缺口的原料。如果不是诺德琳星暗面被用作了海军基地，我们其实也不会出现这么大的缺口，需要来欧琛寻求拓展原料采购渠道。”
“既然诺德琳星暗面是那么重要的矿业基地，为什么还会被征用？星域总督怎么想的？”
“那里是戴安娜的地盘。”罗德突然插话，提醒了一下老约翰。
议员不是超人，每个正常人的脑容量都是有限的，对于下面比较基层的议员来说，了解自己的领域就行了；对于老约翰这种实质上的大议员来说，他们常常要做的是总揽全局，帝国疆域广阔，星辰没有上万也差不了太多，光是记住每个星域的首府、职能、总督名字都是一项长年累月的功夫，哪里能记住一颗不算保密级别的矿业星球的信息。
老约翰沉默了片刻：“既然你是诺德琳上的商人，你就没和戴安娜总督沟通过么？你的这个要求放在议会里是很难通过的，工业矿业分属的议员们在讨论时每个人都会拿到关于你的详细信息，他们不会批准一家属于端点星域的企业获得大量超额的矿石。”
“那您为什么还愿意和我说这些呢？”克里斯敏锐的捕捉到了老约翰话语中的漏洞，全程都以议会为主语，而不是自己。
“我愿意继续留在这里听你说，是因为罗德，今天是他把我叫到这里来，你应该庆幸你有一个好朋友，不然当我知道你的公司属于端点星域的时候我就不会再聊下去了，就像议会那些议员一样。”老约翰说。
“我可不可以要一个理由呢？”克里斯说。
其实克里斯这句话多少有点多余了，因为他在来之前就已经料到了这种情况，而导致这一切的原因其实也不难猜，只不过保险起见还是想要从老约翰这样的人嘴里亲耳听到那个理由。
“知道为什么会把四十九舰队派到端点星域么？因为这支舰队是帝国舰队里面最新的一支，客观的来讲这支舰队还没有能完整的形成战斗力，帝国整建制大舰队的战斗力决定性因素是什么？是旗舰的编制完整度、战列舰编制完整度以及后勤战略支援舰队完整度，而四十九舰队这些都还没完成，这是为了遏制那位大皇子殿下，消耗她的储备力量。”罗德幽幽地说。
老约翰的眉头紧皱，眼中尽是不理解的神色看着罗德，心想这种东西属于帝国高层政治的博弈与战略，怎么能把战略性的政策告诉一个商人，而且这个商人还是来自端点星域的，历史上这些商人拿到内幕消息会做出什么，已经有无数的惨痛教训陈列在书本上。
可还是那句话，老约翰清楚艺术家和自己是什么情况，所以他还是选择相信艺术家的决定。和魔鬼走在一起或许会得不偿失，但对抗魔鬼的下场或许会更惨。
“曼森先生是在说笑吧，哈布斯议员阁下您说说看。”克里斯没想到对方如此直白，像是自己一步步在慢慢地试探，对手却是毫不讲理地来了个单刀直入，打了他个措手不及。
老约翰不着痕迹地看了眼罗德的表情，随后看着尴尬强笑的克里斯，点了点头，认可了刚才那番话的真实性。
“戴安娜的算盘打的不错，这些小心思......不！这些算计可以说是堂堂正正的阳谋了。诺德琳星球虽然远远比不上许多矿业星球大，但是根据当时由科学院和帝国工业共同派出的勘探矿藏的团队记录，那里有着整个帝国范围罕见的高纯度富铁矿，其它各种伴生的矿藏在97%纯度的富铁矿下都显得暗淡无光。帝国的大量矿业企业都在那里有着产业，而且都是企业重要的大血管，一旦失去了这个矿石来源，整个宇宙与铁有关的市场、行业都会遭遇大范围的波动，对于庞大的帝国来说，10%的波动都会形成巨大的传导效应，这就是那位总督阁下要挟议会的手腕！”罗德喝下一杯泛绿的果汁，简单地揭开了这背后的深意所在。
“这......没有那么严重吧？”克里斯说。
“你知道你的身份在我们眼中很扎眼么？”罗德淡淡说，“商人是很敏感的，如今四十九舰队的基地已经开工，虽然还没有完全拆除那些矿业设施，但是他们可能会不紧张么？那为什么现在媒体上还没见到有任何矿企放出风来？为什么到今天为止帝国能源与工业部们还没有见到一个置换合同？然后你再想想你为什么会出现在这里？”
克里斯为了今天的会面昨晚早早睡下，但此刻突然有些牙疼：“政治真是吓人，我怎么就能傻不拉几地这么过来，这些人真是可恨！”
“就算你不来，也会有其它人来，在这片宇宙中，阴谋家不少，但那位殿下却不是走的这条路子，而对于所有人来说，阳谋才是最让人头疼的东西。龙之国的古籍哲学中有着一个字‘势’，正所谓古今大道，取术者胜于取利者，取势者胜于取术者，大势已成则无可挽回矣。”罗德声音悠悠，似是从时光的深处发出，“或许你没有意识到，今晚我们最终谈出的结果是影响巨大的。如果我们没有批准你的矿业采购或者不允许你们向帝国工业进行矿权置换，那么这个消息就会造成那些大矿企的恐慌，帝国国内的铁矿石价格会暴涨，进而影响所有类似商业造船、工业造船、基础建材等等行业，帝国的经济系统会迎来一次前所未有的海啸！外贸也会因为商品失去竞争力而遭遇重创！换个时期这根本就不是什么大事，帝国财政有足够巨额的资金去进行补贴，为问题解决留出窗口，可惜的是，那位殿下正是知道现在这个时期帝国做不到，所以才会稳准狠的抛出两瓶毒药。帝国现在缺钱，而且很缺钱！”
老约翰捏了一把汗，虽然他不去阻止艺术家的行为，但如果真的把帝国正在全力准备战争机器这话说出来，他怕自己会忍不住呼叫内务部把这个名叫“克里”的“淡水河谷”董事给扣下来。
“两瓶毒药？帝国为什么会缺钱？今年年初媒体上莫德里奇议长不是才说帝国财政已经连续六十年盈余了么？”克里斯问。这种询问自己已经知道答案的问题的感觉很别扭，但他也只能装傻装到底了。
“这两瓶毒药没什么不好说的，一瓶能消阵痛但是未来可能会造成身体面临更大的危机，另一瓶虽然没有后遗症但是治不好病，结果就是人的健康再回不到当年。帝国缺钱是因为我们正在开发新的星域，开发的速度很快，所以财政支出高涨，明年的简报上帝国就会是赤字了。帝国现在缺乏新的经济增长动力，所以开发新星域也是迫不得已，开发之后再由议会拨款鼓励年轻人和企业家投资那些地方，解决如今帝国发展缓慢所衍生的各种问题。”老约翰接过话头，再让罗德说下去他的心脏有些受不了。
“我们这些企业的矿权采购可以让帝国能源与工业部门监管，这样不就行了么？”
“你想的太天真了，戴安娜总督在端点星域深耕这么多年，她对那块地方的掌控力在帝国就不是一个秘密！所有的议员眼中，监管人？派谁去在那里都只会‘被’成为一个瞎子。至于你说的那家给你订单的造船公司，我不需要任何证据，我可以肯定地说，那绝不是一家所谓的民用或者工业造船厂，戴安娜不管用什么办法都会让某个地方出现一座大型战舰船坞。”老约翰叹了口气，“如果我们给你开了这个口子，即使你不是戴安娜的白手套，那么随着所有受波及的矿企的行动，戴安娜的棋子也一定会混在里面捞取份额，这是人性，不患寡而患不均，议会除非打算让国家进入战时状态，否则即使有能力做到，也不会得罪如此庞大的私人矿业群体。他们所占的资源禀赋远小于‘帝国工业’这种国家级怪兽，但由于性质的不同，他们几乎占据了所有的民用市场，所以他们对于帝国经济的重要性不能简单地用资源禀赋来衡量，一旦议会用国家级强力手腕镇压这些企业的市场行为，那么意味着民间地市场经济完全崩盘，这一个行业就会带动其它行业地雪崩，所以这个口子我们会开给你，也不得不接受这个残酷的现实。毕竟我们老了，下棋这种脑力活儿还是比不过大殿下这样的年轻人。”
“帝国现在经不起战争了，在这立国的六百余年来，帝国经历了无数的战争，大大小小至少有上千场左右，最密集的时代甚至早上宣布和平晚上又开始交火，那些时代的战争把国与国之间的信任完全打成了笑话。经过我们上一辈、上上一辈的不懈努力，好不容易让宇宙迎来了一个真正的和平时代，直到今天，就算是有小摩擦小算计，也没有再发生过真正的战争，这来之不易的和平就像是珍珠那样珍贵。”
“如今的帝国表面平静，人民安居乐业，生活欣欣向荣，艺术娱乐百花齐放，可这些都是浮在表面的气泡，水面下暗流涌动，聚集的矛盾与不满就要冲破这一切，把这潭水搅得天翻地覆。那些在神魔战争中留在这里的东方遗老家族们掌握着太多的资源，帝国曾经有议长信奉‘涓滴经济学’，认为只要帝国财政拨款够多，这些东方家族们不可能全部吞下，总会有很多利益流入帝国民间。但事实是，这些人就像是吞金兽，任何产业领域利益只要流入他们手中，他们宁死也不会交出来，还不停唆使家族后辈继续扩大势力范围，这就导致了帝国中下层青年们的上升渠道日益减少，最后造成了如今的模样，这一团暴烈的火焰就藏在帝国的心脏上。”
“另一派人迫切地想要开启战争，通过战争快速制造大量的新功勋来获取晋升，无论是他们本人还是下面依附的人，这是一股庞大的力量。他们的意图也很简单，通过短时间内晋升大量军士，一步一步将那些东方遗老们挤出帝国的核心权力圈层，然后通过政策手段打压接管那些人手中的产业，让帝国原本固化的资源重新流入社会。只有我和少数人想要用发展来弥合这种矛盾，我们虽然人少，万幸的是我们这些老家伙都还执掌着帝国牛耳，让这股矛盾能够暂时沉在水面下。”
“按照这种说法，你们应该更希望戴安娜殿下成长起来才对，这又和你们的行为不符合。”克里斯说，“帝皇是帝国至高无上的存在，无论这些人提拔了多少亲信坐到了哪个位置，对于帝皇来说这些都不是问题。”