“这个田正义什么来头，竟能让尚之赫这般讨好？”
长孙凑近司琴，声音压得极低——方才尚之赫面对田正义时那副谨慎逢迎的模样，实在让他心生疑窦。
司琴侧头看他，眼尾噙着一丝淡笑，话语里留了几分余地：“他这般示好，说起来，倒与你有几分关联。”
“与我有关？”长孙眉宇间的疑惑更甚，微微前倾身体。
“你可知田正义在佣兵协会分管哪一领域？”司琴指尖轻捻裙摆流苏，语气平静却带着引导意味。
长孙缓缓摇头——他仅知晓佣兵协会设九堂，各堂主执掌不同权责，其上有三大会长组成的会席，总揽协会重大决策，却并不知晓田正义的具体分管范畴。
司琴未再迂回，直截了当道：“他主掌佣兵协会的财政事务。尚之赫这般趋奉，无非是盼着明年炼器大赛能获得协会的资源支持——若无充足财力与物资，大赛筹备恐难推进。”
长孙颔首认同，心中却未有半分松懈。
虽在议事会上成功争取到举办权，但这不过是千里之行的开端，后续需协调的事宜仍繁杂重重。
他话锋一转，又抛出另一重疑问：“既然他隶属于佣兵协会，为何对你这般恭敬？”
“你不妨猜猜？”司琴抬眸望他，眼底难得闪过一丝浅淡的狡黠，却转瞬即逝。
长孙无奈颔首，故意顺着话茬稍作打趣：“莫非是我们司琴小姐的气度，连佣兵协会的堂主都为之折服？”
“打住打住。”司琴被他逗得失了试探的兴致，抬手轻斥。
“你若稍加打听便会知道田正义另有一重身份——‘十字军团的钱袋子’。”
“十字军团？”长孙脸上的笑意瞬间敛去。
按常理，佣兵协会本是制衡司南正的势力，而十字军团是司南正的嫡系亲军，田正义怎会与十字军团产生牵扯？
司琴收敛起玩笑神色，语气沉了几分：“佣兵协会本就是松散联盟，若非我父亲当年强势崛起，他们此刻或许仍在内耗不休。”
她顿了顿，见长孙神色凝重，继续道，“父亲亦清楚，协会为制衡他，近年愈发团结。他断不会坐视协会势力壮大，向其中安插己方力量，本就是情理之中的布局。”
长孙这才豁然开朗——司南正能稳踞南域霸主之位多年，绝非仅凭武力，更有这般深谋远虑的布局。
可当他转头看向司琴时，却见她眉峰微蹙，脸上没了方才的从容。
“怎么了？”长孙轻声问道。
司琴犹豫片刻，终究还是凑近他，声音压得更低：“你可曾想过，佣兵协会为何能容忍父亲的势力扩张这么多年？”
这话让长孙骤然一怔。是啊，佣兵协会是南域地头蛇，即便司南正是“强龙”，他们也该有能力将司家扼杀于萌芽阶段才对。
“父亲的权势，全凭十字军团浴血奋战得来——而十字军团能有这般凝聚力和战力，很大一部分原因是源于对父亲近乎盲目的信仰。说直白些，十字军团本质上便是司家的私兵。”司琴的指尖悄然攥紧裙摆。
“可司家如今看似繁盛，繁盛表象下却一直暗藏着危机。”
她话锋一转，语气添了几分沉重：“南域之地，世人皆求一夜暴富、一朝显贵，可老辈人早有共识——阶层难以世代存续。佣兵协会之所以容忍司家壮大，实则是赌司家守不住这份家业。”
长孙的心猛地一沉。
南域历史上枭雄辈出，最终能稳固立足的却唯有佣兵协会。
“或许当年丽山的那一幕，不久的将来也会在我们司家上演……”
司琴这话的弦外之音，他再清楚不过——她是在提醒他，当年丽山的血海深仇，那些仇家绝不会因他如今的风光而罢手。
他下意识攥紧拳头，指尖深陷掌心，指节泛出青白。直到深吸两口气，才勉强压下翻涌的情绪。
司琴看在眼里，轻声补充：“父亲向佣兵协会安插人手，亦是为司家留条后路。”
长孙转头望向她，清晰望见她眼底深藏的忧虑，默默将这份提醒刻进心底。
队伍驶离空港时，烈阳城的欢呼声仍萦绕耳畔，转瞬便抵达青藤学院门口——校门口早已挤满师生，彩带自教学楼顶垂落，掌声比空港的喧闹更显热烈。
言阙之立于主席台上，手持烫金荣誉证书，念及每位选手的名字时，都会亲自将证书递出。
轮到长孙时，他的目光多停留了两秒，语气听不出明显喜怒。
整套流程走完，即便是长孙这般耐受力极强的人，也觉腿脚发酸，更遑论他人。
李渊凑在一旁，腹中饥饿难耐，低声与身边人嘀咕：“庆功宴若再不开席，我怕是要把奖杯当干粮啃了。”
总算挨至黄昏，庆功宴在学院宴会厅启幕。
言阙之端着酒杯，绕行半圈，最终停在长孙面前，低声道：“今日除庆贺学子凯旋，另有一桩喜事，不如由长孙院长说说？”
长孙心弦骤然一紧，连忙起身，含笑推辞：“校长说笑了，这般大事，岂敢由我僭越开口。”
言阙之望着他这副圆滑模样，轻哼一声——碍于田正义等外人在场，不便发作。
长孙悄悄在膝上拭去掌心的汗，暗自松了口气：先斩后奏的事，总算暂时蒙混过关。
可他刚落座，田正义便端着酒杯缓缓起身，面带笑意：“这位便是长孙院长吧？果然是自古英雄出少年！在下敬你一杯。”