“这么大的事，竟没人察觉？”
“是的。臣等此前也未曾留意，直到收到这封信，才知晓内情。”
这怎么可能做到？
“据信，老伯爵晚年已出现明显的老年痴呆症状，早已不再公开露面；再加上他身边有几位得力助手，从模仿老伯爵的笔迹批阅文件，到对外发布政策，都伪装得天衣无缝。”
“……其他封臣对此也没有异议，选择沉默？”
“是的，他们都不愿领地陷入混乱。”
信中还附带了新任埃塔克伯爵（那位年轻的曾孙）提出的归顺条件：他年纪尚轻，不愿效力于一位“在加冕典礼上大肆清洗贵族”的危险皇帝；但若皇帝能承诺保障他的安全与领地稳定，他愿意遵照命令派兵支援。
……这人倒是写得直白。只是不知道，究竟是谁处于“危险”之中。
“新任埃塔克伯爵今年多大？”
“与陛下同龄，十三岁。”
又是一个“少年领主”。我也曾被人称为“少年皇帝”，多少能理解他的处境。
“或许他的处境与朕有所不同。”
“陛下，臣有一事担忧：这位新任埃塔克伯爵，会不会也是个傀儡？”
关键在于，那些隐瞒老伯爵死讯的封臣中，是否有人早已暗中夺权？这位年轻的伯爵，或许不像我当初那样只是“傀儡”，甚至可能已被囚禁、关押……最坏的情况，恐怕早已遇害。
“这封信中的说法，很可能只是个幌子。据我们所知，这位年轻伯爵去年确实还在世，但目前具体状况不明。不过，即便如此，我们也应充分利用这次机会。”
嗯，我同意沃德伯爵的看法。
身处类似的境地，我多少能理解那个少年的感受。若他真的被封臣操控，想必也对那些人恨之入骨。但即便如此，我也不能因个人情感影响帝国的决策。
“朕明白。可以接受他的条件，但无需他亲自前来帝都，派代表即可。”
“臣会立刻通知瓦伦公爵。另外……”
帕拉丁·沃德伯爵停顿了片刻，这反常的犹豫让我有些疑惑，他才递出手中另一卷羊皮纸：“这是第二封特殊回复，来自前首相派系的核心贵族——马尔多萨侯爵。”
马尔多萨侯爵在首相派系中的地位，仅次于拉乌尔公爵家族。前太子让的父亲（诺恩·德·阿勒曼）的一位妃嫔——也就是前摄政王的支持者之一，便是马尔多萨侯爵的女儿。可见马尔多萨侯爵出身显赫，权势极大。
“这是马尔多萨侯爵递交的效忠信。”
“朕明白了。”
与沃德伯爵的凝重不同，我脸上并无太多波澜。
马尔多萨侯爵选择放弃大公联盟，理由不难猜测：以他的显赫地位，绝不可能接受向拉乌尔这位“新晋大公”臣服；或许他觉得自己在大公联盟中未被重视，作为派系二号人物，却没有获得相应的权力；也可能是因为他憎恨前摄政王（毕竟摄政王曾囚禁他的女儿），无法接受与摄政派系残余势力结盟；又或者，仅仅是他判断我们这边更有可能获胜。
我能想到的可能性，大致就是这些。
信中提出的条件很明确：首先，他将正式向我这位皇帝宣誓效忠；其次，他可以选择两种方式回归——要么公开前往帝都，表明立场；要么继续留在拉乌尔身边，伪装成“效忠大公联盟”的样子，充当我们的线人。若选择后者，他愿意提供人质，以证明诚意。
……这确实是个好主意。有了马尔多萨侯爵提供的内部情报，我们击败拉乌尔军队的把握，无疑会大大增加。
“关于马尔多萨侯爵，还有其他需要留意的地方吗？”
我向沃德伯爵问道，他思索片刻后回答：“陛下，很遗憾，目前没有确凿证据，但根据我们的调查，马尔多萨侯爵很可能参与了刺杀前太子让的行动。”
……我心里一沉。
“但你刚才说，没有证据。”
“是的。问题在于，我们已针对此事调查过多次，却始终找不到任何线索。”
我明白了。既然没有证据，即便心存疑虑，也无法定他的罪。我原本是这么想的，但沃德伯爵接下来的话，却让我哑口无言：“陛下，每个人都有不为人知的秘密，就像陛下您会使用魔法一样——即便大家都隐约有所察觉，却没有证据。”
帕拉丁·沃德伯爵继续说道：“相反，其他地区的反间谍工作远不如帝都严密，很多秘密根本无从追查。”
这话说得……确实令人心惊。他似乎是在暗示，有些秘密即便存在，也可能永远找不到证据。
“你的意思是，相关证据已被彻底销毁？”
“若只是销毁证据，多少会留下痕迹。但马尔多萨侯爵的案子，连‘被销毁的痕迹’都没有，仿佛从未发生过任何事。”
……但很难相信，他身为前首相派系的核心人物，会对首相的所作所为一无所知，甚至毫无参与。
“然而，既然他已主动递交效忠信，且愿意提供实质帮助，朕别无选择，只能接受。”
没错。若我拒绝他的投诚，会让其他持观望态度的贵族寒心，甚至可能把他们都推向大公联盟，得不偿失。
“不必再纠结过往的纠葛，传朕的命令：让马尔多萨侯爵立刻前来帝都。”
这样一来，我们就能近距离监视这位“潜在的危险人物”了。
这些从派系牢笼中挣脱出来的贵族，远比大公联盟本身，更令人警惕。