然而，大乾疆域万里，青衣楼的触角也仅能覆盖一两个州府之地。
至今为止，没有任何关于柳鸢的确切消息传回。
她就如同投入大海的一颗石子，消失得无影无踪。
柳鸢此女，心思缜密，算计深沉，但这皆是被那惨痛的过往逼迫所致。
诚如郜鸿哲所言，在她冰冷的外表下，确实隐藏着一颗重情重义之心。
而眼前的郜鸿哲，又何尝不是如此？
或许也正是如此，他们两个无论经历怎样的变迁，也依然能够保持难得的友谊。
篝火噼啪作响，两人之间的气氛一时有些沉闷，唯有周围喧嚣的声浪如同潮水般涌来，更反衬出这小小角落的寂静。
忽然，郜鸿哲转过身子，彻底面向梁进。
他的目光不再游移，而是直直地、坦然地迎上梁进的视线，仿佛下定了某种决心。
“孟兄。”
他开口，声音平静，却带着一种穿透喧嚣的清晰：
“你今夜在此与我相遇……可是因为我出现在寒州城附近，担忧我会不识时务，前去上任那‘寒州太守’之职，故而……特来取我性命，以绝后患？”
说着，他竟主动从梁进手中拿过酒袋，又仰头饮了一大口，随即用手背擦去嘴角的酒渍，脸上露出一抹近乎洒脱的、带着悲凉意味的笑容：
“若这残生，当真能终结于孟兄之手，我郜鸿哲……倒也算死得其所，并无遗憾了。”
篝火的光芒在他脸上跳跃，将他原本斯文的面容映照得有些明暗不定。
比起数年前在干草铺和定风城时的青涩与书生意气，如今的郜鸿哲脸上多了几分风霜磨砺出的坚韧。
但梁进看得分明，他那双眼眸深处，那份对于理想近乎固执的坚守与执着，却从未因岁月和挫折而有丝毫改变，反而如同被磨砺的玉石，愈发温润而坚定。
梁进闻言，先是微微一愣，脸上闪过一丝错愕。
他没想到，郜鸿哲会如此直接，甚至可以说是如此“悲观”地揣测自己的来意。
但转念一想，他便理解了。
郜鸿哲出现在寒州城的势力范围内，本身就是一个敏感的信号。
如果他真的像当年在定风城那样，抱着必死的决心，非要跑去寒州城“上任”，即便他手无缚鸡之力，也足以在西漠掀起一场波澜。
郜鸿哲不过是一个手无缚鸡之力之人。
但他的能量，却很强！
梁进亲眼所见，郜鸿哲当年拼死去定风城，以一介书生意气对抗秦双禄那群真正的恶魔，却能够引来心怀善念之人冒死相助。
之后，他在定风城广施仁政，公正严明，更是引得不少武者不计银钱，千里迢迢也要前来忠心投靠。
他的仁善、他的勇气、他的坚持，能够点燃许多人内心深处对于“光明”和“正义”的向往。
柳鸢曾一直嘲笑讥讽郜鸿哲是个蠢货，对他的行为充满鄙夷和不屑，但是她却也最终从内心认可郜鸿哲这个朋友。
从纯粹的利益和统治角度考量，杀掉郜鸿哲，确实是永绝后患、一劳永逸的“最佳”选择。
情谊，好像往往靠不住。
利益，似乎才是永恒。
但是……
梁进的脸上，缓缓浮现出一抹复杂的苦笑，那笑容中有无奈，有自嘲。
“郜兄啊郜兄。”
他摇着头，语气带着几分感慨：
“你为何……总是要如此看我？”
“难道在你心中，我孟星魂，就真的已经不堪、冷血到了如此地步吗？”
郜鸿哲没有立刻回答，他只是默默地拿起一根枯柴，似乎想要添进篝火。
但手伸到一半，却又觉得或许他已经没必要添加了，于是又将那根柴火缓缓抽了回来，无意识地在手中摩挲着。
“孟兄身居高位，执掌生杀大权。”
他垂下眼帘，声音平静无波：
“很多时候，难免身不由己。”
“对此，鸿哲能够理解。”
他抬起头，目光清澈地看着梁进：
“所以，即便孟兄今夜真有此意，我也……不会怪你。”
梁进忽然放声大笑起来。
“哈哈哈哈哈——！”
那笑声恣意、畅快，甚至带着几分狂放不羁，在这嘈杂的环境中骤然响起，显得格外突兀和响亮。
周围不少人都被这笑声吸引，纷纷侧目望来。
就连一直保持着淡然姿态的郜鸿哲，脸上那副仿佛早已看透世事、准备好从容赴死的淡然表情也终于维持不住，流露出了浓浓的错愕与不解。
梁进笑了好一阵，才渐渐止住。
他用手指着郜鸿哲，语气中充满了某种难以言喻的复杂情绪：
“探花郎啊探花郎，你果然……还是不懂我。”
“从一开始在干草铺，你就看不懂我。到了现在，你依然看不懂我。”
他的声音带着一丝不易察觉的落寞：
“所以有时候，我真的很讨厌你。明明什么都不明白，却总是一副自以为洞察了一切的模样。”
说着，他忽然伸出手，近乎粗鲁地一把从郜鸿哲手中将那个酒袋抢了回来：
“但讨厌归讨厌，其实在更多的时候……我挺喜欢你这个人的。”
他晃了晃手中的酒袋，里面的酒液所剩不多：
“权力和力量，确实改变了我很多。它们让我变得冷酷，让我双手沾满血腥，让我习惯了算计和权衡。”
“可有些东西，是改变不了的。”
“这镇西侯的爵位，这西漠都护的权柄，于我而言，或许并没有外人想象的那么重要。”
“而一同踏上冒险旅途，曾一起经历过生死，性命相托的同伴……”
“对我而言，却很重要。”
“人生短短数十寒暑，或许我们无法避免遗憾，无法事事如意。但我希望，至少在回首往事时，我不会后悔。”
说完，梁进高高举起酒袋，对着郜鸿哲示意了一下，朗声道：
“这袋中之酒，我就不与你客气，不留给你了！”
话音未落，他仰起头，将羊皮酒袋中剩余的烈酒尽数倾入口中，喉结滚动，一饮而尽！
随即，他将空了的酒袋随手扔在脚边。
郜鸿哲呆呆地看着梁进，看着他脸上那混合着狂放、不羁与真诚的神情，听着他那番石破天惊的言语，心中仿佛被什么东西重重撞击了一下，一阵剧烈的恍惚与惘然席卷而来。
是啊……
他一直以为自己能看懂梁进，以为他是一个将利益和力量置于一切之上的枭雄。
可他却忘了，在干草铺，面对那个连梁进都没有把握的凶悍刀客，自己劝他暂避锋芒，他却执意要留下死战的那份悍勇。
他忘了，在定风城，自己被秦双禄折磨得奄奄一息，几乎绝望之时，是梁进如同神兵天降，不顾自身安危前来救援的那份义气！
他也忘了，自己也曾因尊敬而称呼梁进为“侠士”。
物以类聚，人以群分。
如果梁进真的只是一个唯利是图、冷血无情的枭雄，那么当年在干草铺，自己这个“迂腐”的书生，和柳鸢那个满心仇恨的少女，又怎么会与他走到一起，一同踏上冒险旅途？
想到这里，郜鸿哲的眼眶不由得一阵发热，视线迅速模糊起来。
他急忙扭过头，假借整理衣襟，用袖子飞快地擦去眼角即将溢出的湿润。
当他再转回头时，脸上已经努力挤出了一个真诚的笑容：
“孟兄……你说得对，是我……是我狭隘了。”
他深吸一口气，仿佛要将胸中的郁结尽数吐出。
然他后又从随身的行囊里掏出一个羊皮酒袋，晃了晃，发出液体晃荡的声音，脸上带着孩子般的得意：
“幸好，我这酒……带得够多！”
他拔开塞子，将酒袋递向梁进：
“今夜，当与孟兄喝个痛快！”
梁进看着他这副模样，不由得再次哈哈大笑，接过酒袋，毫不客气地痛饮起来。
这一刻，篝火旁，两个志向背道而驰的男人，仿佛暂时忘却了彼此的身份与立场，忘却了西漠的风云变幻，只剩下最纯粹的情谊。
他们开怀畅饮，追忆往昔，谈论着干草铺的窘迫，定风城的凶险，也聊着分别后各自的见闻与感慨。
笑声和话语声在篝火上空回荡，与周围的喧嚣融为一体，却又仿佛独立于其外。
……
而在不远处。
一座半塌的土墙阴影下，两双隐藏在暗处的眼睛，正一瞬不瞬地盯着篝火旁那对畅饮的身影。
苏雨沫背靠着冰冷的土墙，姿态看似慵懒，实则全身的肌肉都处于一种微妙的绷紧状态，如同蓄势待发的母豹。
她的目光并未直接聚焦在梁进身上，而是借助眼角的余光和周围环境的反射，小心翼翼地观察着那边的一举一动。
到了她这个境界，深知高手灵觉敏锐，长时间的直视很容易引起对方的警觉。
在屋檐投下的更深沉的阴影里，似乎还蜷缩着一个人影，与黑暗几乎融为一体，若不仔细看，根本无法察觉。
只听那阴影中，一个刻意压低的、带着几分嘶哑和疑虑的男声悄然响起：
“青衣楼之中，公认有两大绝世高手坐镇。”
“一个，是被誉为‘大漠第一游侠’的漠刀狂，刀法霸道，神出鬼没。另一个，则是一个身份成谜、几乎从不以真面目示人的铁甲人，据说其防御力惊人，能以飞刃杀人。”
阴影中的声音顿了顿，带着毫不掩饰的轻视：
“可眼前这个孟星魂……观其气息，步履沉滞，顶天了也就九品武者的水平，估计是用了什么秘法隐藏了真实修为。”
“但就算他隐藏了实力，根据我们之前搜集的情报，其真实水准，撑死了也就三品之境。”
“他……真有你说的那么可怕？值得你如此忌惮？”
苏雨沫的视线依旧保持着那种看似随意的斜瞥。
她的红唇微微翕动，声音凝成一线，精准地送入阴影中那人的耳中，语气带着不容置疑的凝重：
“警告你，千万不要小觑他！”
“你久居西漠，眼界被这片黄沙所局限，根本不了解外界风云变幻，更不清楚此人的恐怖之处。”
她微微停顿，仿佛在组织语言，强调其严重性：
“黑龙王朝的屠邪王就是死在他的手上！此事虽被刻意压制，但在高层并非秘密。”
“而我当在大乾京城时，曾亲眼目睹他与万佛寺首座的悲欢大师，在皇城之巅进行的那场惊世之战！”
她的语气中甚至带上了一丝心有余悸：
“那个神秘铁甲人当时虽然也曾出手牵制，但以我的观察和直觉，那铁甲人给我的压迫感，反而不如孟星魂本尊！”
“孟星魂当时所展现出的功力可能弱于悲欢，但可怕的是他的肉身强度简直非人，甚至远在悲欢之上！”
苏雨沫最后斩钉截铁地得出结论：
“这孟星魂的真实实力，绝对已经稳稳踏入了二品境界！而且绝非初入二品那么简单！”
听到这话，阴影之中陷入了死一般的沉寂。
显然，苏雨沫透露出的信息，尤其是关于孟星魂拥有二品实力并且击杀屠邪王、硬撼悲欢的细节，远远超出了阴影中那人的预料，给他带来了巨大的震撼和压力。
沉默了足足有十几次呼吸的时间，阴影下的声音才再次响起，带着一丝不确定：
“如此说来……之前京城那场行动最终功亏一篑，损失惨重，就是此人从中作祟？”
苏雨沫微微摇了摇螓首，否定了这个猜测：
“京城之事的失利，根源并非在孟星魂身上。而是因为禁军之中，突然冒出了一个谁也没料到的变数！”
她的声音中，不由自主地带上了一股刻骨的恨意：
“一个名叫梁进的小小旗总，平日里毫不起眼，谁曾想他竟然是一个深藏不露、实力强悍到极点的顶尖高手！”
“就是这个该死的梁进，在关键时刻突然发难，以一己之力搅乱了整个局势，破坏了我们的完美计划！”
“更是害得我……身份暴露，受尽了穿琵琶骨的酷刑折磨，在天牢那暗无天日的牢房里，被囚禁了那么久！”
但紧接着，她的语气又转为一种大仇得报般的快意与讥讽：
“不过，那梁进也没能得意多久！他太过猖狂，竟然敢在皇陵地宫附近撒野，结果惊动了沉睡在里面的那个老怪物！”
“那老怪物只是隔空一巴掌，就把那个不可一世的梁进，像拍苍蝇一样直接拍死了！连个全尸都没留下！听说他的头颅，都被皇帝赵御下令制成了一件酒器，哼，也算是他咎由自取！”
说到最后，苏雨沫的语气甚至带上了一丝幸灾乐祸：
“说起来，那个短命鬼梁进，倒也间接帮了我们一个大忙。”
“他逼得赵无极那老怪物提前苏醒，并且出手了一次。就这一次出手，至少能延缓他的重生进程一年半载！这为我们争取了宝贵的时间！”
听到这个意外的“好消息”，阴影之下那人原本因为梁进实力而带来的凝重感，似乎才消散了一些。
他沉吟着问道：
“那个突然冒出来的梁进……他背后，可查出是哪方势力在支持？”
苏雨沫闻言，再次摇了摇头，脸上也浮现出一丝困惑。
梁进虽然死了，但他身上却留下了无数谜团。
没人知道他年纪轻轻，是如何修炼到那般恐怖境界的；也没人清楚他背后究竟隐藏着何等庞大的势力，能够在京城布下那样的局；更没人能猜透他真正的目的到底是什么……
他就如同夜空中最耀眼的那颗流星，骤然出现，照亮了整个天穹，吸引了所有人的目光，却又在最为璀璨的时刻，猛地坠落，消失得无影无踪，短暂得令人窒息。
甚至直到现在，他死了那么久，各方势力依然没有放弃对他的调查，试图揭开他身上的重重迷雾。
阴影下的人沉默了片刻，似乎也觉得这个话题过于缥缈，于是换了一个更实际的问题：
“既然这孟星魂如此棘手，那么，我们针对西漠的这次行动，还有把握吗？”
苏雨沫的嘴角，却缓缓勾起了一抹充满自信与算计的冰冷微笑，那笑容在昏暗的光线下，显得格外妖异动人。
“放心，当然有把握！”
“这一次，无论是那个漠刀狂还是铁甲人，此刻都不在孟星魂的身边。他竟然只带了区区几百个不堪大用的仪仗卫兵，就敢孤身离开寒州城老巢。”
她的眼中闪过一丝轻蔑与狠厉：
“这简直是他自己找死，托大得过了头！”
“他一个人再强，在精心布置的大势面前，也翻不了天！”
“这一次正好利用他，达成我们在西漠的伟业！”