焚炎谷深处，余焰未熄，血气尚浓。
地面上的岩浆缝隙仍在喷吐热浪，空气中弥漫着灼热与铁锈般的血腥气息。
楚宁一跃而上，骑于赤焰虎背上，双手紧握那燃烧着火光的鬃毛。火焰如血，烈风如刃，他的脸上却满是畅快淋漓的笑意。
“哈哈哈！”
他仰天长笑，衣袍猎猎，声音在炽热山壁间回荡。
赤焰虎陡然加速，四蹄如踏雷霆，身形在岩洞之间翻跃穿梭，宛若一枚燃烧的彗星，在火海中狂奔。
每一次腾跃，皆带起碎石飞溅、火星四起；每一次落地，谷中都如巨鼓轰鸣。
“这才叫真正的纵横天地！”
楚宁大吼，眼中光芒如电，“有你作伴，谁敢挡我？”
话音刚落，赤焰虎猛地一顿，后肢重踏岩石，脊背一弹！
“喂——！”
楚宁如断线风筝般被甩上半空，翻滚数圈，最终“砰”地一声摔在岩壁旁的黑岩上，灰头土脸地落地。
他咧着嘴从地上爬起，揉着摔疼的后背，一脸幽怨地瞪向那头倨傲的妖兽。
赤焰虎立于火光之中，鼻孔中喷出两道炽白气浪，金色竖瞳中满是嘲弄。
它并未发声，但那双眼神分明在说：
“吾乃山君兽王，岂是凡人奴骑？”
楚宁忍不住笑出声来，摇了摇头，拍了拍身上的尘灰。
“好吧，你面子大，不屑为坐骑，那便算了。”
他走上前，抬手轻轻拍了拍赤焰虎额头的火焰斑纹，语气忽而认真下来：
“但这天地残酷，你若修行受阻、妖丹受劫……山下，便来找我。”
“我楚宁，从不欠朋友一份援手。”
赤焰虎微微低头，目光幽深，似在倾听，也似在沉思。
楚宁望着那双金瞳，忽而笑道：
“若有一日，你能化形为人，我们便做兄弟。”
他声音低沉而温和，不似戏言，更像立誓。
赤焰虎闻言，猛地抬首，金眸一震，瞳孔中映出楚宁那清晰坚定的面容。
片刻后，它发出一声低吼，声若滚雷，似是回应，又似誓约。
焚炎谷余焰未熄，焦土灼岩之上，烈火映得山壁如铸铜，空气中混杂着硫磺、血腥与炙热气流，令人几近窒息。
楚宁立于赤焰虎侧，目光落在那只奄奄一息的青瞳雪狐身上。
昔日灵动傲然的妖影，如今只剩一具血迹斑驳的残躯。它浑身青白的毛发早已焦黑脱落，双瞳黯淡如死水，伏地颤抖，呼吸微弱，仿佛只剩最后一丝执念悬于生死之间。
楚宁眉头紧皱，轻声道：“它快撑不住了……给它一枚九转玄阳果，尚可续命。”
话音落下，赤焰虎却发出一声低沉怒吼，金瞳中寒光乍现，獠牙微露，尾焰狂舞，显然极为不满。
那可是天火地精所孕，百年一熟的灵果，非生死关头，妖兽都视若本命之宝。
楚宁苦笑，低声叹息。
他并非不明白赤焰虎的愤怒。这场“交易”本已让赤焰虎退让数分——上次还骗了它一枚未熟之果，此番又取了两枚精华……再妄图索要一颗赠狐，已是情理难容。
他原可以转身离去，任雪狐自生自灭，甚至补上一刀，断绝后患。
但他终究站在原地，沉默了片刻，眼神复杂地望向那青色的身影。
良久，他长叹一声，声音低沉如风：“罢了，救你一命。”
他探手入怀，指尖拈起一枚九转玄阳果，果实通体赤红，流转金光，宛如天火凝珠。然而，手才刚举至半空，他却倏然顿住，眸中寒芒一闪。
这雪狐……可不是善类。
它狡猾、聪慧、心性傲狠。若是今日救它一命，明日反口生牙、暗下杀手，也并非不可能之事。
他缓缓侧目，看了一眼旁边的赤焰虎——这猛兽虽凶，却有灵智知恩；雪狐却……未必能信。
他轻声自语：“若要救你，得先留条锁链。”
念头甫动，他闭上双眼，心神沉入识海，意念锁定那枚古朴斑驳的神令。
“混元神令——无功法书预支！”
一道低喝如雷炸响，识海震荡。
神令猛然震颤，古铜色光芒自令纹迸出，如银河倒泄，刹那间令整个识海沉入一片肃静。
金色符文浮现，旋转不休，一道冷峻而威严的神意自神令中轰然落下：
【检测到高阶妖魂波动】
【检测到主意识驭御意图明确】
【当前功法缺失，启动无功法书预支机制】
【检索匹配中……】
楚宁心中微紧。
这还是他第一次在无功法书的前提下，动用神令强行预支。
比起往日选到自己心仪的功法后的定向预支，这种“盲选式”预支，本身就伴随着极大风险。
下一瞬，神令落下判断：
【匹配下乘御兽法门：《金箍咒》·锁魂禁制】
【预支代价：寿元削减一年】
【偿还代价：三日之内，须以等值黄金百两偿清预支代价；若违期不履，混元神令将擅启命运债契，强夺寿元十载，以偿其债】
【是否确认预支？】
楚宁睁开眼，脸色微变。
“……一年寿元？还要百两黄金？”