“秦管家，我记得你几日前说过——‘偏院虽简陋，却也安静清净，最适合外来人歇脚’。这番好意，我可至今铭记。”
秦鹤年脸色一变，额角汗珠涔涔。
“公、公子莫怪，那时小人……实在是识人不清……”
楚宁目光微凝，缓声道：“是识人不清，还是欺人太甚？”
秦鹤年猛地一颤，心跳几乎漏了一拍。他此刻终于明白，眼前的楚宁，早已不是那个被他随意支使的‘外客’。
如今站在他面前的，是一个连封离都能一刀斩杀，令整个武侯府噤若寒蝉的狠角色。
沉默片刻，他咬牙低头，郑重一拜：
“楚公子，是小人不敬。如今府上已知您天资非凡，侯爷更是亲自交代，小的务必安排公子所需，不得再有半分怠慢。若公子不嫌弃，小人愿亲自领您前往别苑，以表诚意。”
楚宁冷笑一声，眼中寒光一闪。
“天资非凡”？
看来，自己斩杀封离的消息，已在府中高层间悄然传开。
几日闭关，外头怕是已掀起不小风波。
不过他并未表露情绪，只是静静地望着秦鹤年，片刻后，淡淡道：
“既如此，便带路吧。”
秦鹤年如释重负，连忙躬身应道：“是，公子请随我来。”
……
一路上，楚宁步伐沉稳，气势内敛如剑入鞘；而秦鹤年则如履薄冰，小心翼翼地引路。
穿过数道朱漆长廊，绕过两座花圃，眼前豁然开朗。
那是一座规模不小的别苑，亭台楼阁，水榭回廊，雕栏玉砌，连地砖都铺着云纹寒玉，正厅前松柏参天，青瓦白石，清幽而不失气势。
厅前已有数名婢女候立，见他而至，齐齐躬身行礼：“楚公子。”
秦鹤年满脸堆笑，立在一侧道：“此处是侯爷亲点的别苑，原为上宾所留，今日特为公子启封。若有任何吩咐，小的必尽全力。”
楚宁环顾四周，神色不动。
这等规格，几乎已是府中贵客的顶级待遇。
可正因如此，他心中冷意更浓。
转变太快，反常即是妖。
这哪里是赏识，更像是……围笼。
他收回目光，盯向秦鹤年，缓缓道：“秦管家。”
秦鹤年立刻垂首，恭声答应：“公子请吩咐。”
楚宁微抬下颌，目光如刀锋划过他的脸，声音平静却暗藏锋芒：
“我杀了封离，离火宫的亲传弟子。你们不怕为此惹祸上身，反而如此‘礼遇’我？”
此言一出，原本弥漫在庭院中的祥和气息瞬间一紧。
秦鹤年的笑容顿时一滞。只是短短片刻，他便迅速调整神情，低眉顺眼，语气恭敬得几近谄媚：
“公子说笑了。天骄之才，自有天命所归。我武侯府岂敢以俗礼待之？”
他低头弯腰之际，楚宁瞥见他后颈处赫然一道新鲜鞭痕，皮肉翻起，结痂未干，仍有血珠渗出。
这不是意外。
这是……警告之后的顺从。
秦鹤年脸上的笑意，如一张反复熨平又翻卷的金箔纸，薄而发寒。
“侯爷常言，凤凰非梧桐不栖。”
说罢，他袖中轻轻拂出一枚赤玉令牌。
玉质温润如血，其上“镇武”二字笔锋凌厉，如刀斧刻下，隐有劲气未散。
他将令牌双手奉出，语气柔软得几近低喃：
“若公子愿栖于武侯府这棵‘梧桐’，大乾王朝的雪，便永远落不到您阿姐的屋檐。”
院中一静。
只听风掠古松，针叶沙沙作响，仿佛这片天地，也在替楚宁权衡一场无形的博弈。
楚宁淡淡地扫了秦鹤年一眼，眼神不动声色，却寒意暗藏。
“实话说吧。”
他语气慵懒，像是随口一问，却字字压人，仿佛风雪之下的一柄刀。
“封离一死，离火宫……怕是坐不住了？”
话音落地，空气仿佛凝滞。
秦鹤年心头一震，面上却仍保持恭敬的笑容，只是那笑意比方才更加僵硬几分。
“不愧是楚公子，”他低声应道，话锋一转，眼神掠过四周，语气压低，“果然洞若观火。”
他小心地上前半步，像是靠近一团冰焰，低声道：
“封离死后不过一日，青州府衙的人便来了。”
“表面说是‘拜访’，实则……托离火宫之命，来探武侯府的底。”
“那日天未亮，他们便在府外守了一炷香，递帖不进，递话不通，终究连门槛都没踏进去。”