城堡书房内，炉火轻燃，映红了石墙一角。
窗外是清雪过后的街道，领民们正有条不紊地铲雪、修整，秩序井然。
因为准备充分，今年冬天格外安稳，几乎没有大事发生。
路易斯坐在长桌前处理完最后一份报告，长舒了一口气。
冬季他通常留在书房办公，不再外出巡视。
这不仅是因为他懒，也是因为他知道，自己打下的根基，已足够支撑一场安稳的寒冬。
这时门被轻轻推开。
希芙走进来，披着一件厚呢斗篷，眉眼含笑：“你要不要去温室看看？我们……培育出了一种很不一样的东西。”
她笑得神秘，语气里藏不住一丝调皮。
路易斯一愣，心中已经有了些猜测。
但他装作不明所以的样子，轻轻合上书页，唇角的笑意却怎么也压不住：“行吧，现在工作也做完了，就当放松一下。”
…………
温室内，弥漫着淡淡的薄荷与泥土香气，暖意扑面。
这是艾米丽亲手改造的花房，用于室内培育花朵，花木错落、藤蔓沿着骨架生长，也是她的小小世界。
艾米丽站在花架前，怀里抱着一小团绒布包。她看上去异常紧张，轻轻抿着嘴唇，像是在等待某个“正确反应”的到来。
路易斯一进门就装傻到底：“怎么了？难道你们真搞出什么新品种的花啦？”
希芙“扑哧”一笑，搬开身旁的盆栽：“你自己打开看看。”
路易斯接过那团包裹，眼神带着“配合演出”的困惑。
轻轻揭开后，他看到了一块婴儿用的刺绣方巾、一对绒布软靴，以及一张手绘纸条。
纸，是一家四口的剪影，中间的小娃娃头像上，还画着一个小小的问号。
艾米丽的声音轻如蚊鸣，眼中却盛满柔光：“我们……要有孩子了。”
他早已知晓这个预言，可艾米丽亲口说出还是让他心潮澎湃。
一秒后，路易斯猛地将艾米丽整个人抱起，在温室中转了一圈，像个凯旋归来的少年。
“你说什么？再说一遍！”
艾米丽脸红得像熟透的苹果：“我怀孕了……是真。”
他激动得几乎语无伦次：“我、我们、你……这太好了、太好了！”
将她放下后，路易斯还保持着双手轻护她肚子的姿势，眼眶发红。
希芙站在一旁，原本想调笑两句，却一眼撞进那双泛红的眼眶，笑容顿住。
路易斯忽然也一把把她也拉进怀中，将两人紧紧搂住。
温室穹顶上阳光穿透玻璃，洒落在他们三人肩头。
寒冬之外，春意已悄然埋种。
…………
孩子的消息，路易斯并没有张扬。
他只通知了三人，前两是埃德蒙公爵和卡尔文公爵。
主要是为了告诉他们家族的血脉已延续，以及看能不能爆一些金币。
而第三个知道的，是布拉德利这位老管家，让他安顿好一些相关事宜。
路易斯心里比任何人都清楚，这份喜悦背后，是更沉重的责任。
他已经不再只是一个施政者、战斗者，而是一个父亲。
这世上终于有了一个必须被他守护到底的存在。
但是随着每日情报系统源源不断地更新，北方的局势愈发清晰，也愈发令人不安。
他将近几周的情报汇总分类，终于归纳出一个核心人物的轮廓：提图斯·霜烈。
原霜烈部族首领，通过血腥政变上位，强硬收编碎斧、红岩、炽牙、玄角四大蛮族部落。
已组建“霜火军团”，兵力保守估计在三到四万之间。
部队结构为狂信化、极端统一化，军风强硬，具备极高作战意志与情绪号召力。
这样高效率的收编、带有异化能力的“军团化野蛮人”，是前所未有的事。
而且他疑似获得未知精神性力量——“灼恸藤庭”加持，能影响部下精神状态。
有关于它的情报还是有些太少了，只能靠着多条情报的内容拼凑……
它像是一种生态结构，由情绪滋养、由愤怒蔓延，逐步侵蚀生物的心智与信仰。
操控情绪、感染异兽、驱使冰霜巨人……
路易斯越看，脸色越冷。
春夏之间，一场真正的大规模战争一定会来。
或许提图斯会从霜原直插帝国控制地区，摧毁北境残存的秩序。
不管怎么样，赤潮领都必须自保。
…………
石砌的作战室里，火盆燃烧着松脂与狼油的味道，烛光投下晃动的影子。
一张铺满羊皮纸的长桌前，路易斯正用羽毛笔在粗糙的地图上勾勒标记。
“……他们，正在蠢蠢欲动。”
他站直身子，语气低沉，扫视着站在两侧的赤潮领军团长与副将们。
“北方霜烈部落大部分已经完成整合。碎斧、红岩、炽牙、玄角……都被收编。根据情报估计，霜火军团已有四万以上兵力。”
说到这里，他放下羽毛笔，在地图的北部边境处重重一按。
“这次不可能是一次普通的蛮族劫掠。”他缓缓看向众人，“是战争，蓄谋已久的全面战争。”
沉默在房间中蔓延开来，好不容易过得一个好年，没想到战争马上又来了。
“您是说……”兰伯特皱起了眉，“他们要南下？”
“而且很可能在明年春雪一化，就会发动。”路易斯点头，“我们的时间不多。”
他指了指一旁的情报记录，纸页上用粗黑墨水绘着简略的箭头没，是蛮族可能的进攻路线。