“你听说了吗？赤潮领攻打了扎卡里亚子爵的领地。”
“什么？为了换地的事动武？这太夸张了吧……是想反了？”
初闻消息时，整个北境东南的贵族圈都震动了。
在那些议事厅与会客室里，低声议论如野火般蔓延。
“就算是赤潮领，如此行为也太不知轻重了。”
“谁还敢跟他谈条件？今天是扎卡里亚，明天会不会就是我？”
不少人已经着手撰写“致帝都”的匿名举报信了。
字里行间充满“强夺领地”“武力威胁”“违反帝国协定”的控诉。
怀疑、恐惧、愤怒……在贵族与商旅之间悄然滋长。
赤潮领的威信仿佛正站在崩塌边缘。
直到赤潮领公开展出了那些战后遗留物品。
一具具尸体被抬上城外，那是雪誓者残兵的遗骸，臂膀上依稀可见的雪誓烙印。
与此同时，还有从祭坛中取出的残破石像碎片。
扎卡里亚子爵不仅暗中供奉邪神，甚至以活人献祭为召唤媒介。
于是一封封举报之信还未寄出，便被火烛点燃成灰。
“……原来如此。”
“居然跟旧雪国的余孽勾结，还拜邪神……”
“赤潮这是干了一件天大的好事啊。”
民意瞬间反转，风向彻底改变了。
人们不再谈“换地风波”，只谈“邪神渗透”、“北境之毒”。
毕竟剿灭雪誓者是北境的绝对政治正确，谁也不敢提出任何异议。
而当更多情报曝光后，整个东南贵族圈彻底炸开了锅。
扎卡里亚子爵身披破烂贵族斗篷，被五名断锋骑士压回赤潮城，脸上没有了往日的骄矜，只剩疯狂后冷却的空洞。
而他也很快“交代”了数名与邪神祭祀有关的贵族名单。
多是那些在虫灾后趁乱收拢雪誓残兵的边地贵族。
东南腹地的，由赤潮领派遣骑士团分批肃清。
外部区域的，路易斯则将名单寄至所在郡的郡守，建议配合处理。
接着赤潮法庭以供奉邪神、私藏雪誓者残兵、进行活人献祭三条罪名，判处扎卡里亚家族灭族。
审判由赤潮执法厅主导，不设辩护，不准旁听，亦无赦免。
连他最年幼的旁支私生子都未能幸免。
其他供奉邪神，包庇雪誓者的贵族的下场也都差不多。
而他们的领地则皆为赤潮将代为接管、重建。
东南各地的贵族，不论是否牵涉邪神，是否接触过雪誓者，在消息传开后，全都骤然紧张了起来。
一时间，赤潮领行政厅接连不断地收到大批“自愿交换领地申请书”。
令人意外的是，其中竟不乏一些与此次事件毫无关联的清白贵族。
他们不是心里有鬼，只是……
“谁知道呢？万一那位大人觉得我‘可能有问题’怎么办？”
“早早换地，早早安心，省得夜里睡不着……”
贵族们心知肚明，赤潮领出手之快、证据之全、镇压之狠，简直不给人任何解释或转圜的余地。
这时候还敢坚持的，除非是真傻。
至于那些申请换地的文书？
路易斯根本懒得细看底层动机，交由属下归档处理。
不管是不是清白，既然主动上门，那就照单全收。
就这样在雷霆手段与铁血威势之下，路易斯所想要的领地，几乎全部收入囊中，毫无阻碍。
而北境东南的那幅地图上，原本残缺不全、被黑色领地分隔的赤潮辖区，终于连成一片，图案宛如一张新时代战旗。
…………
赤潮主城·议政厅。
午后天光从穹顶洒落，静静映照在那幅新近绘制的巨幅地图上。
议政厅正墙上，一整块展开的北境东南地图铺陈开来，正中央以赤潮城为心，鲜红的边线如藤蔓般延展蔓绕，环绕着数十个领地，已连成坚固一体。
唯有边缘处几笔蓝色斑点，如残痕般嵌于红海之间，代表尚未正式归并、但已签署合作协议的附属贵族领土。
此时赤潮已然不再是边陲的幸存者，而是这个破碎北境的庞然大物。
会议厅内，长桌宛横贯厅堂。
而正中主位之上，路易斯静静而坐，所有目光自然而然地汇聚在他一人身上。
官员们已依次落座，神色各异，但无一人分心旁顾。
都是当今赤潮政务体系中最为中坚的骨干之人。
布拉德利，卡尔文家族的老管家，如今全权总执赤潮内政，地位稳如磐石。
兰伯特，路易斯昔日的守护骑士，如今已是中阶超凡骑士，同时也是赤潮军务统领，掌控赤潮千军万骑；
监察官艾琳，当初随路易斯北上之人中唯一的女性骑士，只忠于路易斯一人，执掌监察肃贪之权，是官员最忌惮的冷面审判者。
还有工匠署长麦克、通商署长德斯兰、农务署官员海伦娜（署长米克现驻麦浪领负责农务扩张）……
这些名字，无一不是在早期便选择追随路易斯的忠诚者。
他们之中多数出身平凡，但身怀异禀，皆因路易斯通过每日情报系统的筛选，被发现具备特殊才能，得以破格提拔。
正是这些人，支撑起如今赤潮统治的支柱，引领着这片新生领地，以及数十万民众。
等所有人落座后，会议正式开始。
始终肃立一旁的布拉德利缓缓上前，微微欠身，站于长桌中央。
“赤潮整合土地计划，至今日已历时三月整。”布拉德利不疾不徐地念道。
“总计并入领地二十七处，其中九处为战略要地，皆位于通路、矿脉、粮产节点。
查封邪神祭祀五处，清剿异端据点三处，已裁撤非法贵族自治权限十二例，全面接入赤潮律法框架。
截至昨日，新归民人口约六万四千人，新增可耕土地一千二百顷，牧地四百八十顷。”
布拉德利转向主位，向路易斯略一点头：“经领主提议，原赤潮领，今正式命名为‘赤潮城’。
其余所有交换、代管、合作整合后的土地，一律归并为赤潮领辖区。
各辖领地设立驻领官，由文职与骑士双重管理，配属监察小组，直属监察官艾琳大人统辖。”