揽月轩的暮色来得比别处更沉些。西斜的太阳被院墙挡得严实，只在窗棂上留下最后一抹淡金，像被揉碎的金箔，轻轻贴在藕荷色的窗纱上。沈月娥坐在梳妆台前，指尖无意识地摩挲着镜沿——那面菱花镜是她入府时带来的，边缘已经有些磨损，却依旧能清晰照出她眼底的几分疑虑。
“姨娘，您快瞧瞧，这是刚从库房领的血燕，泡发后能有满满一盅呢！”翠儿端着一个白瓷碗走进来，碗里的燕窝雪白透亮，根根分明，显然是上等货色。她脸上满是掩不住的喜色，说话时声音都比平时高了几分，“老爷能想起您，这可是天大的好事！前儿赵姨娘还在老太太面前显摆，说老爷只疼哥儿，如今老爷单独召您，看她以后还怎么得意！”
沈月娥没有接话，只是转过头，看着翠儿小心翼翼地将燕窝放进温水里泡发。翠儿的手指很巧，挑拣燕窝里的细毛时，眼神专注，嘴角还带着笑意，显然是真心为她高兴。可沈月娥的心，却像被浸在冷水里，沉甸甸的——林庆堂，她的夫君，这林府说一不二的男主人，已有整整半年未曾单独召见过她了。
last year 重阳，府里设宴赏菊，林庆堂倒是与她喝过一杯酒，可那也是当着众人的面，不过是例行的应酬；再往前，是她生辰，他赏了一支赤金点翠簪，却也未曾踏足揽月轩半步。如今，在她刚经历李瓶儿栽赃、赵姨娘挑衅，还与邢夫人暗生龃龉的时候，他突然召她去书房，还要她亲手炖燕窝，这实在太过蹊跷。
“翠儿，泡发时仔细些，莫要留下细毛。”沈月娥轻声吩咐，目光落在窗外。院中的玉兰树光秃秃的，枝桠在暮色中勾勒出狰狞的轮廓，像极了这深宅里看不见的爪牙。她想起林庆堂的模样——年近四十的男人，身形挺拔，面容威严，平日里总是穿着深色的锦袍，袖口绣着暗纹的云鹤，说话时声音不高，却带着不容置疑的威压。他很少笑，偶尔露出笑意，也多半是在与生意上的伙伴周旋，或是对着赵姨娘生的那个儿子林知礼时，才会有几分暖意。
这样的男人，心思深沉如海，绝不会无缘无故地对一个许久未曾关注的姨娘示好。是听说了她洗清冤屈的事，想看看她究竟有几分能耐？还是邢夫人在他面前说了什么，他想亲自试探她？亦或是，他早就知道后宅的纷争，想借着这次召见，给她一个“信号”？
无数个念头在沈月娥的脑海里盘旋，让她坐立难安。她起身走到书案前，拿起一本摊开的旧账册，却一个字也看不进去。账册上的数字密密麻麻，像无数只眼睛，盯着她，仿佛在提醒她——她如今的安稳，不过是暂时的，只要林庆堂一句话，她随时可能跌落深渊。
“姨娘，燕窝泡好了，现在炖吗？”翠儿的声音打断了沈月娥的思绪。
“炖吧，小火慢炖，加些冰糖就好，莫要太甜。”沈月娥合上账册，深吸一口气。无论林庆堂的目的是什么，她都必须去面对。在这林府，他才是最终的裁决者，她没有拒绝的资格。
半个时辰后，冰糖燕窝炖好了。翠儿用一个描金的甜白瓷盅盛着，放进红木食盒里，食盒的边角还裹着厚厚的锦缎，防止燕窝变凉。沈月娥换上了一身藕荷色绣缠枝玉兰的锦缎袄裙，领口和袖口绣着浅粉色的玉兰花瓣，既不张扬，又不失雅致。她对着镜子，仔细梳理了头发，只在发髻上簪了一支简单的珍珠步摇，步摇上的珍珠不大，却圆润光洁，随着她的动作轻轻晃动，发出细微的声响。
“姨娘，您这样真好看，比赵姨娘穿得花里胡哨的强多了。”翠儿看着镜中的沈月娥，由衷地赞叹道。
沈月娥对着镜子笑了笑，却没说话。她知道，在这林府，好看是最不值钱的东西。她需要的，是让林庆堂看到她的“价值”，而不是仅仅是外貌。
提着食盒，沈月娥带着翠儿，踏着渐沉的暮色，向林庆堂的外书房走去。外书房位于前院与内宅的交界处，是一座独立的院落，院门口有两个小厮守着，见沈月娥来了，连忙躬身行礼：“月姨娘安好。”
沈月娥点了点头，跟着小厮走进院子。院子里种着几株松柏，枝叶苍翠，即使在冬日也透着生机。书房的门虚掩着，里面透出温暖的灯光，还隐约传来翻动书页的声音。
“月姨娘，老爷在里面等您，小的就不进去了。”小厮停下脚步，恭敬地说。
沈月娥推开门，走进书房。书房很大，中间放着一张宽大的紫檀木书案，书案上堆着些账册和文书，旁边放着一方端砚，几支狼毫笔。书案后的墙上挂着一幅《千里江山图》，笔法细腻，色彩艳丽，显然是名家手笔。书房的角落里，燃着一个铜制的熏炉，里面焚着淡淡的檀香，香气清雅，让人的心绪渐渐平静。
林庆堂并没有坐在书案后，而是身着一身月白色的常服，闲适地坐在窗下的紫檀木圈椅上，手中把玩着一块温润的和田玉璧。玉璧是白色的，上面刻着繁复的云纹，在灯光下泛着柔和的光泽。他抬眼看向走进来的沈月娥，目光平静，却带着一种久居上位的、洞悉一切的压力，仿佛能看穿她所有的心思。
“老爷。”沈月娥敛衽行礼，声音轻柔，“您要的冰糖燕窝炖好了。”
林庆堂点了点头，示意她将食盒放在旁边的矮几上。沈月娥依言照做，将食盒打开，取出那盅冰糖燕窝，放在矮几上。燕窝的香气袅袅升起，带着淡淡的甜味，弥漫在书房里。
“坐吧。”林庆堂指了指旁边的一张椅子，语气平淡。
沈月娥在椅子上坐下，双手放在膝盖上，姿态恭敬，却不敢放松警惕。她能感觉到，林庆堂的目光一直在她身上停留，像是在审视一件物品，让她浑身不自在。
书房里很安静，只有窗外偶尔传来的风声，和林庆堂把玩玉璧时发出的细微声响。沈月娥垂着头，不敢与林庆堂对视，只能盯着自己的衣角，心里默默盘算着该如何应对接下来的对话。
“有些日子没见你，瞧着清减了些。”林庆堂终于开口了，语气依旧平淡，听不出喜怒，“近来帮着凤哥儿理家，可是辛苦？”
沈月娥心中微凛，知道他是在试探自己。她抬起头，目光清澈，语气恭敬：“回老爷的话，妾身不辛苦。能替二奶奶分忧，是妾身的本分。只是妾身愚钝，许多事做得不尽如人意，还要二奶奶时时提点，才能勉强应付。”
她刻意弱化自己的能力，将功劳都归于王熙凤，既表现出自己的安分，又不会让林庆堂觉得她有野心。在这深宅里，太过耀眼往往会引来灾祸，尤其是在林庆堂这样心思深沉的人面前。
“不尽如人意？”林庆堂微微挑眉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我怎听说，你前几日很是‘机敏’，连李姨娘那般刁钻的局，都能被你寻出破绽，洗刷冤屈？”
沈月娥的心跳漏了一拍。她没想到，李瓶儿栽赃的事，林庆堂竟然知道得这么清楚。她连忙垂下头，语气带着一丝谦逊：“老爷明鉴，并非妾身机敏，实在是清者自清。那日之事，多亏了二奶奶主持公道，还有几位管事妈妈作证，才让妾身得以洗清冤屈。妾身不过是据实以告，不敢有丝毫欺瞒。”
她再次将功劳推给王熙凤，同时强调自己的无辜，避免让林庆堂觉得她是个“麻烦制造者”。
林庆堂看着她低眉顺眼的模样，眼中掠过一丝难以察觉的玩味。他端起那盅冰糖燕窝，用瓷勺轻轻搅动着，却没有立刻食用，而是慢悠悠地说道：“你倒是会说话。不过，在这后宅里，光会说话是不够的。”他顿了顿，目光变得深邃起来，“凤哥儿手段凌厉，把府里的事务打理得井井有条，这是她的本事。可有时，太过凌厉也容易树敌，底下的人表面顺从，心里未必服气。”
沈月娥心中一动，知道林庆堂是在谈论王熙凤。她没有接话，只是静静地听着——在这样的话题上，多说多错，少说少错。
“邢夫人呢，性子软和，耳根子也软，容易被身边的人影响。”林庆堂继续说道，语气依旧平淡，“府里的事，若是只靠凤哥儿一个人，难免会有顾及不到的地方；若是只听邢夫人的，又容易出乱子。”
沈月娥终于明白了林庆堂的意思——他是在暗示，需要有人在王熙凤和邢夫人之间，起到一个平衡的作用。而他召见自己，很可能是觉得她有这个能力，或者说，想让她扮演这个角色。
“老爷英明，妾身愚钝，未能领会老爷的深意。”沈月娥依旧保持着恭敬的态度，没有表现出任何野心。
林庆堂笑了笑，没有再继续这个话题。他用瓷勺舀了一勺燕窝，放进嘴里，慢慢品尝着，然后点了点头：“嗯，味道不错，炖得很入味。看来，你在这些小事上，倒是很用心。”
“能让老爷满意，是妾身的福气。”沈月娥连忙说道。
林庆堂放下瓷勺，目光再次落在沈月娥身上，语气忽然变得严肃起来：“后宅虽小，却也像一个小朝廷。女子们聚在一起，争风吃醋，勾心斗角，也是常情。”他顿了顿，看着沈月娥，“你刚入府时，性子还算温顺，如今看来，倒是沉稳了不少。”
沈月娥心中一紧，不知道林庆堂说这话是什么意思。她只能继续保持恭敬：“妾身入府后，承蒙老爷和太太的教诲，还有二奶奶的提点，才慢慢懂得些为人处世的道理。妾身不敢有丝毫懈怠，只盼能安分守己，不给老爷和府里添麻烦。”
“安分守己是好，可有时，太过安分，也容易被人欺负。”林庆堂的语气带着一丝不易察觉的点拨，“李瓶儿栽赃你，赵姨娘嘲讽你，这些事，我都知道。你能忍下来，还能找到机会洗清冤屈，这说明你不是个只会忍气吞声的人。”
沈月娥抬起头，眼中带着一丝惊讶——她没想到，林庆堂竟然连赵姨娘嘲讽她的事都知道。看来，府里的一举一动，都逃不过他的眼睛。
“老爷，妾身……”沈月娥想解释些什么，却被林庆堂打断了。
“不用解释。”林庆堂摆了摆手，“在这后宅里，想要立足，光靠忍是不够的。你需要有自己的手段，有自己的底线。但同时，你也要记住，无论做什么，都不能越过府里的规矩，不能损害林家的声誉。”
他的话，像是一把钥匙，打开了沈月娥心中的一扇门。她终于明白，林庆堂并非反对后宅的争斗，而是希望这种争斗能在他的掌控范围内，成为一种平衡权力的工具。他纵容王熙凤的凌厉，也容忍邢夫人的软弱，甚至默许赵姨娘的炫耀，都是为了让后宅的势力相互制衡，不至于出现某一方独大的情况。
“妾身明白了，多谢老爷教诲。”沈月娥郑重地说道。
林庆堂点了点头，语气缓和了一些：“你明白就好。我召你过来，一是想尝尝你炖的燕窝，二是想提醒你，后宅的水很深，凡事都要三思而后行。你是个聪明的女子，应该知道该怎么做。”
“妾身谨记老爷的教诲，定不会让老爷失望。”沈月娥连忙说道。