这日午后，张秀姑急匆匆找到沈青："青丫头，不好了！屯里好几个娘子家里老人孩子生病，要请假回去照顾。这下人手不够了！"
沈青心里一沉。工坊刚刚步入正轨，正是需要稳定生产的时候，突然缺人可是大问题。
她沉思片刻，忽然想到现代企业的弹性工作制：“张嫂，你看这样行不行：让家里有困难的娘子把活计带回家做，按件计酬。咱们统一提供原料，定期验收质量。"
张秀姑眼睛一亮：”这主意好！我这就去和大家商量。"
更让沈青头疼的是技术保密问题。随着工坊名气渐大，来"取经"的人越来越多。有真心想学的，也不乏刺探机密的。
"沈姑娘，"这日萧山提醒她，”最近有几个生面孔常在工坊外转悠，像是在观察什么。"
沈青立即加强了对核心工艺的保密措施：将关键工序分开，由不同的人负责；重要配方由她自己掌握；还在工坊周围加强了巡逻。
然而最让她忧心的是，随着生产规模扩大，那个特殊的"血滴秘方"越来越难保密。每次添加都要找借口支开旁人，用量也难以精确控制。
"这样下去不是办法。"她深夜独自坐在工棚里，对着跳跃的油灯出神，"得想个能替代的方案..."
她想起现代食品工业中的天然添加剂，开始试验用各种本地植物提取液替代血滴。经过多次失败，终于发现一种野生浆果的汁液混合特定草药，能产生类似的效果，虽然效果稍弱，但更易控制和使用。
这个突破让沈青大大松了口气。她小心地保存着新发现的配方，将其命名为"红曲汁"，作为工坊的最高机密。
就在工坊逐渐步入正轨时，一场突如其来的危机正在悄悄逼近。
这日傍晚，李大军从屯外回来，脸色凝重："沈姑娘，我在镇上听到消息，说守备府可能要增加订单，但要压价三成。"
张秀姑顿时急了：“压价三成？那咱们还赚什么？不如不接！"
沈青沉思良久，缓缓道：”接，但要换个接法。“她目光扫过工坊，”咱们得进一步提高效率，降低成本。另外...是时候开发新产品了。"
她想起现代企业的产品线策略，决定在保证军粮质量的前提下，开发一些面向普通屯民的产品：价格更亲民的家常饼、添加干果的营养饼、甚至是用次品原料制作的饲料饼...
工坊的灯火常常亮到深夜。沈青和萧山对着账本讨论到很晚，计算着各种可能性；女工们加班加点试验新配方；李大军带着人在扩建工坊...
在这个北境的寒夜里，小小的工坊正在悄然蜕变。每个人都明白，前方的路还很长，挑战还会接踵而至。但他们更明白，只要齐心协力，就没有过不去的坎。
夜深了，沈青送走最后一批加班的工人，独自站在工坊门口。月光洒在初具规模的水磨坊上，映出一片银白。她轻轻吐出一口气，白雾在寒冷的空气中缓缓散开。
"会越来越好的。"她轻声对自己说，目光坚定地望着远方。