院试连考三天，中途不能离开考场，衣食住行全都在号舍里。
夜半子时，从四面八方赶来的考生就已经开始在贡院门口排队，等待进场。
宋启明背着被褥，考篮里装着笔墨纸砚、蜡烛和三天的干粮等日用品。
将书面担保交上去后，几乎脱光全身的衣服进行裸检，宋启明握着号舍牌心里重重地松了一口气。
还好不是臭号，七月份天气炎热，连着三天三夜在茅厕旁边答题，那味道是个人都受不了，肯定会影响发挥。
三天三夜，等在贡院外面的考生家人内心焦灼，坐在号舍里面的考生更是紧张急迫，想得抓耳挠腮。
第四天宋启明从贡院里出来的时候整个人都是臭的，虽憔悴但看着精神气还可以。
宋高力刚出门就跪倒在地上爬不起来，最后是被宋大壮背回去的。
吃过饭后，宋启明一头栽倒在床上，睡了一天一夜到后半夜才醒。
院试成绩十日后才出，叶良玉把宋启明叫到隔壁。
“光院试还不够，你要以两年后的乡试为目标，这些书你拿回去熟读看透，有什么不懂的随时过来问我。”
烛火摇曳的公堂内，数十张桌椅摆在一起，同考官先进行第一步初筛，选出文理通顺者，评定优可劣三个档次。
完成这一步后由内帘官进行复核，选出优秀的文章标记荐字，最终交给学政进行定榜。
院试出成绩当天，宋启明的紧张程度比起之前的县试和府试不知要高出多少。
他晚上睡不安稳，早早就醒了。
天还没亮，大街上已经到处都是人。
宋今昭提前在贡院对面的酒楼里定了位置，只要榜单贴出来，立马就能瞧见。
寅时三刻，学政带领众官员祭拜文昌帝君后，贡院门口锣鼓炸响。
差役高捧红纸榜文从贡院内走出，将榜单张贴在门口的高墙上后才离开。
站在官员前排的孟鹤川目光落在宋今昭和宋启明的身上，眼尾朝上斜勾起，露出满意的笑容。
有激动者仰天大笑，指着榜单大吼：“我中了，我考上秀才了。”
有中榜者跪地痛哭，不停地磕头，嘴里重复着一遍又一遍“爹娘，孩儿中了，孩儿没有辜负你们。”
有落榜者盯着榜单来回看了三遍，最后泪流满面地转身离开。
有年迈者扯开衣襟，将多年所写文章撕成碎片抛向空中，踉跄地消失在人群里。
也有人欣然一笑，喃喃自语道：“罢了，大不了两年后再来。”
宋今昭轻微愣神地盯着排在第一行第一列的名字。
陇北省安阳府西宁县宋启明
名字没错，籍贯也没错，没想到会考得这么好，第一名，案首！
宋启明看似镇定，实则垂在身侧的双手指尖不受控制地颤抖起来。
他闭眼长叹一声，再睁开眼时眼底一片清明。
几个月以来，压在他肩膀上的重担终于在这一刻全部放了下来。
他侧身面朝宋今昭咧嘴一笑，眼眶微微湿润，语调中带着酸楚和委屈，“阿姐，我考上了，案首第一名。”
围在周围的人听到后一脸震惊地上下打量宋启明，这么年轻？
瞧着还是个半大小子，年纪轻轻就考上了秀才，还是力压几千人的案首，这可不就是天才！
两人回到酒楼时，宋诗雪抱着宋安好迎了上来。
她眼里满是期待地急切询问：“哥哥，我刚刚听人说案首叫宋启明，是不是你？”
宋今昭唇角含笑。
宋启明颔首。
宋诗雪小鹿一般的眼睛瞬间变得雪亮，眼中的开心仿佛要化成水溢出来似的。
“我就知道，我哥哥最厉害了！”
周围的人听到声音齐齐看过来，宋启明耳朵通红，带着宋诗雪回到位子上继续坐着。
没过一会儿，宋高力和魏谦亮带着他们的家人兴冲冲地跑了进来。
“我考上了。”两人异口同声，望向宋启明的眼睛比太阳还耀眼。