平静日子没过几天，调查局接到一份来自西南边陲“黎苗寨”的加密求助信。信中提及寨中多人突发怪病，意识清醒却无法动弹，如同“离魂”，当地医疗束手无策，怀疑涉及超自然力量。山魈局长召集会议，鉴于江淮在处理灵异事件上的专业性，决定派他带队前往。
会议室里，那封用传统土布包裹的信件在长桌上显得格外突兀。山魈局长——一位因右颊胎记形似山魈而得名的严肃男人——用指节敲了敲桌面，发出沉闷的响声，压下了会议室里最后的窃窃私语。
“信是三天前发出的，用的是苗疆一带老辈人才懂的密文。送信的不是邮差，是只训练有素的猎隼，找到我们外围联络点时就力竭濒死了。”他声音低沉，目光扫过在场每一个人，“情况不寻常。黎苗寨地处深山，与外界联系很少，这次主动求助，说明事态已经超出了他们的控制范围。”
江淮坐在靠窗的位置，安静地看着那封信。信纸是手工压制的构树皮纸，边缘毛糙，墨迹是一种罕见的深褐色，带着一丝若有若无的草药气味。文字内容简短，但字里行间透出的焦灼却难以掩饰。“离魂”二字，更是让他微微蹙起了眉头。
“意识清醒，无法动弹……”他低声自语，指尖无意识地在桌面上划过一个简单的安神符箓的轨迹。这症状，听起来不像是寻常的邪祟附身，或者精怪作乱，倒更像是……某种意识或灵魂被强行禁锢在了躯壳之内。
“江淮。”山魈局长点了他的名。
江淮抬起头，迎上局长的目光。
“你对这类涉及精神、灵魂层面的异状最有研究，这次你带队。林瑶跟你一起去，她的医术和生物学知识或许能用上。另外，”山魈顿了顿，补充道，“苗疆之地，尤其是那些古老的寨子，自有其规矩。我们毕竟是外人，行事务必谨慎，尊重当地习俗，一切以查明原因、救助人命为先。”
“明白。”江淮点头。林瑶坐在他对面，闻言推了推鼻梁上的金丝眼镜，清秀的脸上没什么表情，只是轻轻“嗯”了一声，算是回应。
散会后，江淮回到自己的办公室，开始整理可能用到的器物。朱砂、符纸、罗盘、几方特制的印鉴，还有一小瓶用秘法炼制的净水。他动作不疾不徐，带着一种常年与非常理事件打交道磨砺出的沉稳。
门被轻轻敲响。
“进。”
推门进来的是墨渊。他年纪比江淮稍长，是局里的资深顾问，平日里主要负责古籍整理和理论研究，性子有些孤僻，但学识渊博，尤其对各地民俗巫术知之甚详。他手里拿着一个巴掌大小的布包，递了过来。
江淮接过，入手微沉，带着银器的凉意。布包是深蓝色的土布，针脚细密，上面用彩线绣着一些扭曲的、他看不太懂的图案，像是某种虫豸，又像是抽象的符文。
“苗银打的符包，里面掺了点别的东西。”墨渊言简意赅，他脸色有些苍白，像是熬了夜，“我早年游历苗疆时，从一位老祭师那里得来的，一直没派上用场。你带着。”
江淮打开布包，里面是一个打造得十分精巧的苗银挂饰，主体是一个镂空的圆球，球体内似乎有更小的银珠可以滚动，周围缠绕着藤蔓和蜈蚣、蝎子等五毒图案，工艺繁复，透着一种古朴神秘的美感。他能感觉到这银符包散发着一股微弱但坚韧的能量场，带着草木的清冽和金属的锋锐。
“苗疆蛊术，诡谲莫测，与我们熟知的道法、阴邪路数迥异。”墨渊难得地多说了几句，“其根源，在于对自然万物，尤其是虫、草、菌、气之灵的驾驭与共生，或为医，或为毒，或为咒，存乎一心。有些手段，直接作用于生灵本源，防不胜防。这符包不一定能克尽所有，但关键时刻，或可护住你们心神不失，不被外邪轻易侵染。”
他顿了顿，看着江淮，语气凝重：“万事小心。那里的山、水、人，甚至空气，都可能与你认知的不同。不要轻易相信表面看到的东西，也不要完全依赖你过去的经验。”
江淮将符包郑重收起，贴身放好。“谢谢墨老师，我记下了。”
墨渊点点头，没再说什么，转身离开了。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，江淮和林瑶便出发了。没有大队人马，只有他们两人，轻装简行。林瑶背着一个硕大的医药箱，里面除了常规急救物品，还有不少她自行配置的、针对各种异常生物毒素和能量污染的血清、药剂。江淮则背着他的法器箱和一个简单的行囊。
他们先乘坐飞机抵达西南省会，然后转乘长途汽车，在崎岖盘旋的山路上颠簸了整整一天。窗外的景色从城市的喧嚣，逐渐变为丘陵的起伏，最后是连绵不绝、云雾缭绕的苍翠群山。空气变得潮湿而清新，带着泥土和植物根叶腐烂后又勃发出的浓烈生机。
抵达最近的镇子时，已是次日傍晚。按照指示，他们需要在这里找一个叫“阿岩”的向导，由他带领进入通往黎苗寨的最后、也是最难走的一段山路。
阿岩是个皮肤黝黑、身材精干的苗族青年，约莫二十出头，眼神明亮而带着一丝山里人特有的警惕。他穿着靛蓝色的对襟上衣，头上包着布帕，腰间挂着一把带鞘的砍刀。见到江淮和林瑶，他上下打量了他们几眼，尤其是对江淮那身与周围环境格格不入的浅色休闲装多看了几眼，眉头微不可察地皱了一下。
“城里来的干部？”阿岩的普通话带着浓重的口音，但还算清晰。
“算是吧，来处理你们寨子里的事情。”江淮没有过多解释身份。
阿岩点了点头，没再多问，只是简洁地说：“路不好走，跟紧我。天黑前要赶到寨子。”
接下来的山路，印证了阿岩的话。所谓的路，不过是野兽和采药人踩出的依稀小径，陡峭处需要手脚并用，两侧是深不见底的山谷，雾气在脚下缭绕。林木越来越茂密，巨大的树冠遮天蔽日，使得林间光线昏暗，仿佛提前进入了夜晚。空气中弥漫着浓重的湿气和各种奇异的花草香气，偶尔还能听到不知名鸟兽的啼鸣，空灵而遥远。
林瑶身体素质不错，走得还算稳健，但额角也沁出了细密的汗珠。江淮则气息平稳，他看似随意地迈步，脚下却异常稳健，目光不时扫过周围的植被和岩石，留意着任何一丝不寻常的气息波动。他能感觉到，这片山林中弥漫着一种古老而充沛的灵性力量，与他以往接触过的任何地方的“气场”都不同，更加原始、驳杂，也更加……活跃。
途中，他们经过几处岔路口，或者有特殊标记的大树下，阿岩都会停下脚步，从随身的布袋里抓出一小撮米粒或是烟草，低声念诵几句什么，然后恭敬地放在特定的位置。
“这是做什么？”林瑶忍不住问道。
“敬山神，谢路鬼。”阿岩头也不回地回答，“不然，容易迷路，或者碰上不干净的东西。”
越靠近黎苗寨，江淮心中那股异样的感觉就越发明显。并非阴邪之气，而是一种沉滞的、仿佛连空气都变得粘稠的压抑感。林间的鸟鸣虫叫似乎也稀疏了不少。
傍晚时分，当他们翻过最后一道山梁，黎苗寨终于出现在眼前。
寨子坐落在群山环抱的一处缓坡上，依山而建，层层叠叠的吊脚楼大多用杉木建成，饱经风霜，呈现出深沉的褐色。许多楼宇的屋檐下，都悬挂着一种风铃，不是金属或陶瓷的，而是用细竹管、鸟羽、小颗的兽骨和彩色的石头串成，山风吹过，发出空灵却又略显凌乱的脆响。
寨子很安静，异常的安静。此时应是炊烟袅袅、人声渐起的时分，但寨子里只有零星几点灯火，几乎看不到人影走动，也听不到鸡鸣犬吠，只有那些风铃不知疲倦地响着，更添几分诡谲。