翻过最后一道山梁，黎苗寨终于在暮色中显现。
寨子坐落在群山环抱的谷地，依着缓坡层层叠叠而建，清一色的吊脚楼，黑褐色的杉木墙壁和青黑的瓦顶饱经风霜，沉淀着岁月的痕迹。楼宇之间，蜿蜒的石板路被磨得光滑，反射着天边最后一点微光。许多吊脚楼的屋檐下，都悬挂着用细竹管、鸟羽、彩石和细小兽骨串成的风铃，山风吹过，发出一片空灵而纷乱的轻响，在这过分的寂静中，显得格外刺耳。
正是晚饭时分，寨子里却几乎看不到炊烟，也听不到寻常村寨该有的人语、犬吠、孩童嬉闹之声。只有那无处不在的风铃，叮叮当当，敲打着人的耳膜，也敲打着人的心神。一种无形的压抑感，如同潮湿的雾气，沉甸甸地笼罩着整个寨子。
阿岩脸上的最后一丝轻松也消失了，取而代之的是一种与年龄不符的沉重。他沉默地在前面带路，脚步踏在石板路上，发出清晰的回响。
寨子里的吊脚楼大多门窗紧闭，偶尔有几扇虚掩的门窗后面，能感觉到窥探的视线，那视线里混杂着恐惧、麻木，以及一丝微弱的、几乎快要熄灭的希望。空气中弥漫着淡淡的草药味，还有一种……难以言喻的、类似于陈旧灰尘和精神萎靡混合在一起的沉闷气息。
他们被带到寨子中心位置，一座比周围都要高大、古老的吊脚楼前。楼前有一片平整的广场，广场中央立着一根雕刻着繁复鸟兽图案的图腾柱，柱顶蹲踞着一只造型古朴的木雕山鹰。楼檐下悬挂的风铃也格外多，密密麻麻，像一道珠帘。
一个老人正站在楼前的台阶上等候。他穿着深蓝色的、绣满神秘图案的苗族传统服饰，头上包着巨大的黑色头帕，上面插着一根色彩斑斓的雄翎。他年纪很大了，脸上的皱纹如同干涸河床的裂痕，深深刻入肌肤，腰背却依旧挺直。手中握着一根盘得油亮的藤杖。他便是黎苗寨的老族长，也是寨子里的祭司，乜央。
看到阿岩带着江淮和林瑶走来，乜央老祭司向前迎了两步，他的目光先是落在阿岩身上，微微点头，然后便移到了江淮和林瑶身上。那目光深邃、沉静，带着长者特有的威严和洞察力，仔细地审视着两位外来者，尤其是在江淮身上停留了更久。
“远道而来的客人，山路难行，辛苦了。”老祭司开口，声音苍老沙哑，带着浓重的口音，但咬字清晰。他微微躬身，行了一个苗家的礼节。
江淮和林瑶也依样还礼。“族长，我们是调查局的，奉命前来了解情况。”江淮平静地说道，没有多余的寒暄。
乜央点了点头，脸上深刻的皱纹因忧虑而挤得更紧。“情况……很不好。”他叹了口气，那叹息声里充满了无力感，“请随我来吧。”
他转身，引着三人走进吊脚楼。楼内空间宽敞，光线昏暗，只有中央的火塘燃烧着跳跃的火焰，提供着光明和温暖，也驱散着山间的寒湿之气。火焰噼啪作响，映照出围坐在火塘边几张愁苦的面孔，那是几位寨子里的老人，看到江淮他们进来，纷纷投来混杂着期盼和怀疑的目光。
但江淮和林瑶的注意力，立刻被火塘另一侧的情景牢牢吸引。
那里并排铺着七张凉席，每张凉席上都躺着一个人。有男有女，有头发花白的老人，也有正值壮年的汉子，甚至还有一个看起来不过七八岁的小女孩。他们身上盖着干净的薄毯，躺得笔直。
令人心悸的是，他们所有人都睁着眼睛。
瞳孔映照着跳动的火光，甚至能清晰地倒映出走近的人影。他们的眼球会随着人的移动而微微转动，证明他们能够看见。然而，除此之外，他们全身僵硬，如同被无形的绳索紧紧捆绑，连最细微的手指颤动都没有。他们的胸口有着极其微弱的起伏，维系着生命最基本的特征，但这种“活着”的状态，却比死亡本身更让人感到窒息和诡异。
他们的表情凝固在发病的瞬间。一个中年汉子脸上是极致的恐惧，双目圆睁，眼角几乎要裂开；一个老妇人则是一片空洞，仿佛灵魂早已被抽离，只剩下一个空洞的躯壳；而那个小女孩，大大的眼睛里盈满了泪水，泪水无声地滑过她无法动弹的脸颊，浸湿了鬓角的头发，那无声的哭泣比任何嚎啕都更令人心碎。还有一个年轻人，嘴角竟然挂着一丝僵硬而诡异的微笑，与他眼中残留的惊骇形成了可怕的矛盾。
林瑶立刻蹲下身，放下医药箱，动作迅速地开始检查。她戴上听诊器，监听心跳和呼吸，声音低沉而快速：“心率缓慢，呼吸浅慢，但节律尚规整。”她翻开患者的眼皮，用小手电检查瞳孔，“对光反射极其迟钝，几乎消失。”她又尝试用叩诊锤测试膝跳反射等各种生理反射，毫无反应。她用指甲用力掐捏患者手臂的皮肤，那皮肤上留下了清晰的指印，但患者连睫毛都没有颤动一下。
“痛觉刺激完全消失，神经系统仿佛被按下了暂停键，但高级神经中枢……似乎还在活动。”林瑶抬起头，看向江淮，金丝眼镜后的目光充满了困惑与凝重，“这不符合任何已知的神经系统病变特征。他们的意识……像是被关在了身体里面。”
江淮没有立刻回应林瑶的医学判断。从踏入这个房间的那一刻起，他的全部心神就沉浸在了另一种层面的感知中。
他闭上眼睛，放缓呼吸，将自身的精神力如同细腻的蛛网般缓缓铺开，小心翼翼地触及那七具看似空洞的躯壳。他没有感应到通常邪祟附身时会有的阴冷、暴戾或怨毒的气息，也没有察觉到精怪作祟留下的独特妖氛。
相反，他“看”到了一种更为奇特、也更令人心惊的景象。
在他的感知中，那七个躺着的村民，他们的魂魄并未离体，也并未消散。它们依旧好好地待在各自的躯壳之内，三魂七魄，完整无缺。然而，每一道魂魄，都被一层极其细微、近乎透明、却异常坚韧的“膜”包裹着、隔绝着。这层“膜”仿佛是由某种无形的力量编织而成，将魂魄与肉体、与外界天地能量的联系，彻底地切断了。
魂魄在其中挣扎、呐喊、恐惧，但它们所有的波动，都被那层“膜”吸收、消弭，无法传递到肉体，也无法被外界寻常的感知所捕捉。就像是被困在绝对隔音玻璃罩里的人，能看到外面的一切，能思考，能感受，却无法发出任何声音，也无法做出任何动作。
这就是“离魂”的真相——并非灵魂出窍，而是灵魂被囚禁！
江淮尝试着，将一缕极其温和、不带任何攻击性的元气，如同最纤细的探针，缓缓渡入离他最近的那个小女孩体内。元气顺利地进入她的经脉，并未受到排斥，她的身体机能虽然近乎停滞，但生命本源并未枯竭。然而，当这缕元气试图靠近、接触她那被禁锢的魂魄时，异变发生了。
那层无形的“膜”微微波动了一下，江淮渡入的那缕元气如同水滴落入烧红的烙铁，瞬间被蒸发、湮灭，消失得无影无踪。而小女孩魂魄的挣扎，似乎因为这一次轻微的触碰而变得更加剧烈，她眼中的泪水流淌得更急了，但那层禁锢，纹丝不动。
江淮立刻收回了感知，眉头紧紧锁起。这种禁锢力量，并非依靠蛮力镇压，更像是一种极其高明的、针对灵魂本源的“规则”或者“契约”之力。它不从外部破坏，而是从内部生效，让灵魂自我封闭，或者被某种更高层次的力量强行隔绝。
他睁开眼，目光沉静如水，看向一脸期盼和忧虑的老祭司乜央。
“他们的魂魄，还在体内。”江淮的声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中，“并非离体，而是被一种力量禁锢、隔绝了。”