草鬼婆那低哑的声音还在昏暗的竹楼里盘旋，像一条冰冷的蛇，钻进江淮的耳朵，缠紧了他的心脏。印记……危险……这两个词在他脑中嗡嗡作响，几乎要盖过窗外突然变得喧嚣的雨声。他下意识地抬手，想去触摸自己的胸口，那个自他踏入苗疆地界后，偶尔会在深夜隐隐发热的地方，但手指在半空僵住，只化作一个无意识的蜷缩。
“前辈，”他的声音干涩得厉害，几乎听不清，“您说的印记……是什么意思？”
草鬼婆那双浑浊却锐利的眼睛，在他脸上停留了片刻，那目光仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂深处。她没有回答，只是缓缓摇了摇头，拄着那根油亮的竹杖，转过身，一步步挪向里间那厚重的、隔绝了光线的靛蓝布帘。“走吧，”她的声音从布帘后飘来，带着一种事不关己的淡漠，“深山老林里的‘魂火’，不是寻常人该去看的热闹。带着你那‘不一样’的东西，离开我的地方。”
竹楼里只剩下他们两人，还有那弥漫不散的、混合着草药和腐朽气息的味道。阿雅显然也被草鬼婆最后那句话惊住了，她瞪大了眼睛，惊疑不定地看着江淮，嘴唇翕动了几下，想问什么，最终却只是用力抿紧了嘴，一把抓起放在旁边小几上的背篓，低声道：“我们走。”
直到重新踏入淅淅沥沥的雨幕，被冰冷湿润的空气包裹，江淮才仿佛找回了一点呼吸的力气。雨水顺着他的发梢流下，淌过脖颈，带来一丝清醒的寒意。他沉默地跟在阿雅身后，深一脚浅一脚地踩着泥泞的山路，心思却早已飞到了那所谓的“印记”和“魂火”之上。他不是苗疆人，来自规矩森严、道统分明的中原，自幼修行的是玄门正法，虽也知世间有魑魅魍魉、左道旁门，可“印记”这种东西，向来只与邪魔外道相关联。为何会出现在他身上？又是何时出现的？草鬼婆说“不一样”，是何种不一样？那潜藏的“危险”，是针对他人，还是针对他自己？
无数个疑问像是沼泽地里冒出的气泡，在他心底翻滚、破裂，留下更多的不安与焦躁。
走在前面的阿雅忽然停住了脚步，转过身来。雨水打湿了她的额发，紧紧贴在光洁的皮肤上，她的眼神复杂，带着审视，也带着一丝不易察觉的担忧。“江淮，”她叫了他的名字，声音在雨声中显得有些轻，“草鬼婆的话……你别全放在心上。她老了，眼睛和脑子都有些……古怪。有时候说的话，未必作准。”
江淮抬起眼，对上她的目光。他知道这是安慰，苍白的安慰。草鬼婆那一眼，绝非虚妄。他扯了扯嘴角，想露出一个表示无事的笑容，却异常艰难。“我知道。”他顿了顿，目光越过阿雅，投向远处云雾缭绕、仿佛巨兽脊背般蜿蜒的墨绿色山峦，“但她说的‘魂火’聚集之地，我们必须去一趟。”
那不是请求，而是决定。丢失的祖蛊关乎整个寨子的存亡，而炼制更邪恶之物的可能性，更是让他这个身负追踪职责、且源自中原的修士无法袖手旁观。或许，在那里，不仅能找到窃贼的线索，也能找到关于他身上这莫名“印记”的蛛丝马迹。
阿雅看着他坚定的神色，知道劝阻无用。她叹了口气，抬手抹去脸上的雨水：“那地方我知道，在老熊岭的深处，是一片连我们寨子里最老练的猎手都不愿轻易涉足的瘴疠之地。路很难走，而且……既然草鬼婆特意提及‘魂火’，那里恐怕真的不太平。”
“再不太平，也要去。”江淮的声音不高，却带着不容置疑的力量。
两人没有再回寨子，而是循着阿雅记忆中那条几乎被荒草和藤蔓吞噬的小径，直接向着深山进发。雨没有停歇的意思，山林间水汽氤氲，白茫茫一片，远处的景物都模糊了轮廓。参天的古木遮天蔽日，只有零星的光线能顽强地穿透厚厚的枝叶和雨幕，在布满青苔和腐烂落叶的地面上投下斑驳摇曳的光斑。空气又湿又重，沉甸甸地压在胸口，每一次呼吸都带着植物腐烂和泥土的腥气，偶尔，还会夹杂着一丝若有若无的、令人作呕的甜腻气味，那是积年瘴气开始显现的标志。
越往深处走，周遭的环境越发显得诡异。树木的形状开始变得扭曲怪诞，虬结的枝干像是挣扎的手臂，伸向灰蒙蒙的天空。裸露的岩石上覆盖着色彩鲜艳得反常的苔藓和菌类，猩红、靛蓝、明黄，簇拥在一起，仿佛某种活物在呼吸。寂静是这里的主旋律，但那寂静并非空无，而是充满了被压抑的、蠢蠢欲动的窸窣声响，像是无数细小的东西在腐叶下、在树干后爬行、窥伺。
阿雅的神情越来越凝重，她放轻了脚步，耳朵微微动着，捕捉着风中传来的任何一丝异动。她不时蹲下身，检查着泥地上几乎难以辨认的痕迹，或是用手指捻起一点泥土，放在鼻尖轻嗅。江淮跟在她身后，体内残存不多的灵力缓缓运转，感知着四周。他能感觉到，有一种无形的、阴冷的压力，正随着他们的深入而逐渐增强。那不是杀气，也不是明确的敌意，而是一种……污秽的、沉淀了不知多少岁月的负面能量，如同淤泥般缠绕着这片土地。
“小心些，”阿雅头也不回地低声提醒，她的声音在这片死寂中显得格外清晰，“这里的虫子，很多都带着瘴毒。”她说着，从腰间的一个小布袋里掏出两粒黑乎乎的药丸，递了一颗给江淮，“含在舌下，能抵一阵子。”
江淮接过药丸，依言放入口中，一股辛辣苦涩的味道立刻在口腔里弥漫开来，冲散了那丝甜腻的瘴气，头脑似乎也清明了几分。他注意到，阿雅的另一只手始终按在她腰间那柄造型奇特的弯刀刀柄上，指节因为用力而微微发白。
天色，就在这压抑的跋涉中，一点点暗沉下来。雨势稍歇，但林间的雾气却愈发浓重，那不再是单纯的水汽，而是泛着灰败颜色的瘴疠之雾，可视范围急剧缩小，几乎只能看到身前几步的距离。周围的空气也变得更加冰冷，那是一种沁入骨髓的阴寒。
就在这时，走在前面的阿雅猛地停住了脚步，身体瞬间紧绷。“看前面。”她的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖。
江淮顺着她的目光望去，心脏骤然一缩。
就在前方不远处的浓雾边缘，几点幽暗的光芒，正无声无息地悬浮在半空中。那光芒是惨绿色的，既不明亮，也不闪烁，只是那么恒定地、死气沉沉地燃烧着，仿佛是从九幽地狱直接透上来的鬼火。它们并非静止不动，而是以一种缓慢、飘忽、毫无规律的轨迹移动着，像是迷失了方向的亡灵，在浓雾中漫无目的地游荡。
“魂火……”江淮喃喃自语。这就是草鬼婆感知到的东西。如此近的距离，他清晰地感受到那绿光中散发出的浓烈的不甘、怨愤与绝望的情绪碎片，冰冷地侵蚀着他的感知。这绝非自然形成的磷火。
阿雅深吸了一口带着药丸辛辣味的空气，强迫自己冷静下来：“不止一处……左边，右边也有。”
果然，随着他们的注视，更多的惨绿色光点从浓雾深处浮现出来，三三两两，影影绰绰，将他们前行的方向隐隐包围。这些魂火的出现，使得本就阴森的环境更添了几分鬼气。空气中开始弥漫开一种难以形容的味道，像是铁锈混合着陈年的血腥，又带着一股焚烧尸骨后的焦臭。
“跟紧我，”阿雅低喝一声，猛地抽出腰间的弯刀，刀身在晦暗的光线下划过一道冷冽的弧光，“这些东西邪门得很，不要被它们碰到！”
她的话音未落，距离他们最近的一团魂火似乎感应到了生人的气息，猛地加速，如同被惊动的萤火虫，却又带着十足的恶意，直扑阿雅的面门！那绿光在飞掠的过程中骤然膨胀，隐约幻化出一张扭曲痛苦的人脸轮廓，张开无声嘶吼的嘴。
阿雅手腕一抖，弯刀带着破空声斩出，并非劈砍，而是用刀身巧妙地拍击在那团绿光上。“噗”的一声轻响，像是打破了什么粘稠的液体，那团魂火应声碎裂，化作无数细小的绿色火星四散湮灭。但与此同时，一股更加强烈的怨念冲击如同冰锥般刺向阿雅的意识，让她脸色一白，踉跄着后退了半步。