前院避风小筑——
竹生百无聊赖地倚在书房外的廊柱上，指尖有一下没一下地拨弄着腰间佩刀的穗子。
作为孟淮止的贴身侍从，他太清楚主子晨起批阅公文时的规矩——天塌下来也得等批完再说。
他正琢磨着午后要不要去马场遛遛新得的小马驹，一阵急促的脚步声就打断了遐想。
“这位大哥，求您让我见见二老爷！”
一个眼生的丫鬟提着裙摆急匆匆跑来，发髻都跑得有些散乱。
竹生利落地直起身子，伸手一拦，脸上却带着三分笑意：
“这位姑娘且慢。我家主子正在里头批折子呢，这会儿谁也不敢打扰。”
他瞧着她急得泛红的脸颊，不自觉地摸了摸耳垂：
“有什么事，不妨先跟我说？我帮你掂量掂量。”
那丫鬟急得眼圈都红了：
“我是少夫人跟前的挽秋，我家娘子被老夫人请去明寿堂了！娘子昨夜守灵几乎没合眼，身子虚弱得很……”
竹生正要再聊两句，忽听得书房内传来一声极轻微的搁笔声。
他立刻收敛了神色，朝挽秋使了个眼色，示意她噤声。
“外头吵什么？”孟淮止清冷的嗓音隔着门扉传来。
竹生麻利地转身，隔着门板回话：
“主子，是少夫人身边的丫鬟挽秋，说…说少夫人被大夫人请走了，听着怪着急的。”
孟淮止执笔的手悬在奏折上方，墨迹将滴未滴。
挽秋的声音立刻接着响起，急得直磕头：
“二老爷开恩，我家娘子这几日因身体不好，昨日又守灵到夜里，所以才没去老夫人那请安侍疾……绝非有意怠慢，求二老爷垂怜！”
昨日灵堂的景象却无端浮现——
那道跪在蒲团上的素白身影，纤细得仿佛一阵风就能吹散，却固执地挺直背脊，唯有压抑的啜泣泄露着摇摇欲坠的脆弱。
笔尖的墨终究还是滴落了，在宣纸上晕开一小团碍眼的污迹。
“退下。”
他打断了哀求，声音冷淡。
目光重新落回公文，试图凝神，却发现那团墨渍格外刺目。
片刻后，他轻叹一声。
罢了，终究是扰了心神。
长嫂李氏因丧子之痛行事偏激，这几日府中气氛压抑，他并非不知。
她借题发挥，寻个由头敲打这怯懦的侄媳，也在意料之中。
只是，兄长出征之时前那句“家中诸事，劳烦淮止多费心”言犹在耳。
他既受兄长生前所托，似乎也不能一直置身事外，眼睁睁看着事情闹得太过难堪。
孟淮止站起身，月白色衣摆扫过门槛时，他声音平淡无波：
“去明寿堂。”
他声音平淡无波，径直走向门口。
竹生愣了一下，连忙应道：
“是！”
挽秋跪在地上，望着他挺拔的背影，慌忙起身，快步跟上。
明寿堂内——
阮如玉垂首跪在冰冷的青砖地上，露出一段纤细脆弱的脖颈，肩膀微微颤抖，像风中残荷。
李氏半倚在榻上，脸色蜡黄，眼皮浮肿，一双刻薄的眼睛却死死钉在阮如玉身上，似要将她生吞活剥。
“扫把星！克夫命！”
李氏抓起手边的药碗就想砸过去，被一旁的嬷嬷拦住，只得指着阮如玉厉声咒骂：
“自你进门，书行便没得过一天好！大婚当天连圆房都未曾圆，他便被派去前线，这一去就……”