阿贝依言上前，规规矩矩地行了个礼：“阿贝给老太太请安。”
“嗯，免礼。”周老太太拉过她的手，触手只觉得指腹有些粗糙，是常年做针线留下的痕迹，但手指纤长，骨节匀称，“那幅《水乡晨雾》就是你绣的？真是灵秀逼人，我看着就想起年轻时在江南住过的那段日子。”
“老太太过奖了。”阿贝微微低头。
周老太太又问了问她家乡何处，学绣几年等闲话，阿贝都一一恭敬作答，言辞朴实，不卑不亢。
周文瑾在一旁看着，见祖母对阿贝印象颇佳，心中也自欢喜。他适时开口道：“祖母，您不是想让阿贝姑娘帮您绣个枕顶和一副抹额吗？不如现在就把料子和花样拿出来让阿贝姑娘看看？”
“对对，瞧我这记性。”周老太太笑着吩咐丫鬟去取东西。
很快，丫鬟捧来了几块上好的软缎和一副已经有些年头的、颜色泛黄的花样图。图样是传统的“福寿连绵”，但线条勾勒极为繁复精细，对绣工要求极高。
“这是我年轻时最喜欢的一副花样，后来请的几个绣娘都绣不出那份神韵。”周老太太抚摸着图样，有些感慨，“阿贝姑娘，你看看，可能绣？”
阿贝接过图样，仔细端详了片刻，又摸了摸那软缎的质地，心中已然有数。这花样确实复杂，尤其是一些过渡和细节处理，但她自幼跟着养母学苏绣，后来又自己琢磨，对各种针法的运用颇有心得。
“回老太太，可以试试。只是这花样繁复，需要些时日。”阿贝抬起头，眼神认真。
“无妨，无妨，你慢慢绣，务必要精细。”周老太太见她如此沉稳自信，更是满意。
事情就此定下。周老太太让人在颐年堂的厢房给阿贝收拾了一间静室，专供她做绣活，一应饮食起居皆有丫鬟照料。这待遇，远比在绣坊做学徒要好得多。
阿贝安顿下来后，便心无旁骛地投入了工作。她深知这是难得的机会，不仅酬金丰厚，若能得周老太太欢心，或许日后在沪上也能多一条路。她将全副心神都凝聚在指尖，穿针引线，一丝不苟。
周文瑾时常会来颐年堂给祖母请安，每次都会在阿贝的静室外驻足片刻，隔着窗棂看她专注刺绣的侧影。少女低垂的脖颈弧度优美，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，神情安宁而专注，仿佛外界的一切纷扰都与她无关。周文瑾心中那份朦胧的好感，愈发清晰起来。
他有时会寻些由头与她说话，或是带来几本有趣的闲书，或是介绍些沪上的风土人情。阿贝大多时候只是安静地听着，偶尔回应几句，礼貌而疏离。她感激周文瑾的善意，但也清楚地知道彼此身份的云泥之别，不敢有丝毫非分之想。
然而，这一切落在某些有心人眼里，却成了绝佳的机会。
赵府，书房。
赵福正向赵坤汇报着周府那边的进展。
“……那丫头如今住在周府颐年堂，深得周老太太喜欢，周家少爷对她似乎也颇有好感，时常前去探望。”
赵坤眯着眼，手里盘着核桃：“很好。让周家那小子再加把劲，最好能让他对这丫头情根深种。有周家这层关系，齐啸云就算想查，也得掂量掂量。”
“老爷英明。另外……我们是否要安排一下，让莫家那个丫头，‘偶然’得知阿贝住在周府的消息？”赵福试探着问。
赵坤沉吟片刻，摇了摇头：“不急。火候还没到。让她们姐妹都再煎熬些时日，等她们对彼此的好奇和渴望积累到顶点，我们再给她们搭个桥，那场面才好看。现在嘛……先让齐啸云那边忙活去吧。”
正如赵坤所料，齐啸云这边确实遇到了阻力。
他派去江南调查莫老憨收养阿贝细节的人回报，时隔多年，当年码头附近的人早已换了好几茬，几乎找不到目击者。而莫老憨本人重伤卧床，神志时好时坏，根本无法问话。线索似乎断在了江南。
而沪上这边，阿贝进入周府后，行动范围基本局限于深宅内院，齐家的人很难接触到她。周家虽与齐家素有生意往来，但关系算不上多密切，齐啸云也不好贸然上门要人。
“少爷，周家那边口风很紧，只说阿贝姑娘是请去给老太太做绣活的，其他的一概不知。”阿忠低声汇报。
齐啸云站在办公室的落地窗前，看着楼下川流不息的车马，眉头紧锁。周家在这个时候介入，是巧合，还是……他也被那只幕后黑手算计了进去？
他感觉到一张无形的大网正在收紧，而网的中心，就是那对命运多舛的姐妹。他绝不能让莹莹和阿贝成为别人棋盘上的棋子。
“阿忠，”齐啸云转过身，眼神锐利，“暂时停止对阿贝的直接调查，以免打草惊蛇。把重点放在赵坤身上，查他最近的所有动向，尤其是资金往来和人员调动。我不信他能做得天衣无缝！”
“是，少爷！”
齐啸云走到办公桌前，拿起电话，犹豫了一下，还是拨通了一个号码。
“喂，辛夷？是我，啸云。晚上有空吗？一起吃个饭，有点事情想请你帮忙……”
电话那頭，传来一个清脆干练的女声。曹辛夷，沪上曹家的大小姐，也是齐啸云少数可以信任的朋友之一，她家与周家是远亲，或许能从中斡旋。
沪上的局势，因为阿贝进入周府而变得更加微妙复杂。姐妹二人近在咫尺，却仿佛隔着重山。齐啸云在明处积极营救调查，赵坤在暗处步步为营。而风暴眼中的阿贝和莹莹，一个在深宅中为生计默默穿针引线，一个在陋室里为真相忧思辗转。
命运的丝线，在各方势力的拉扯下，愈发绷紧，只待一个契机，便会彻底断裂，或将所有人拖入深渊，或……迎来破晓的曙光。