返程京城的路途需穿越 “落枫荒原”，这片荒原因秋季枫叶染红大地得名，此刻却因一场骤雨显得格外萧瑟。泥泞的道路上，苏辰等人的马蹄声被雨声掩盖，云曦策马走在队伍左侧，青色衣裙已被雨水打湿，却仍紧握着符文长剑 —— 自雁门关决战后，她始终保持着高度警惕，毕竟万妖盟残余势力仍在暗处蛰伏。
“殿下，前方三里处有一座废弃驿站，我们可在此避雨休整，顺便让马匹补充草料。” 秦风勒紧缰绳，雨水顺着他的黑色劲装滑落，暗卫们腰间的弩箭匣已提前用油纸包裹，防止破邪水受潮。苏辰点头，目光扫过荒原深处 —— 雨幕中隐约有黑影闪动，龙纹玉佩在胸口微微发热，却未爆发出强烈预警，显然不是强大的妖将，更像是擅长隐匿的斥候。
驿站早已荒废，屋顶破了数个大洞，雨水顺着洞口滴落，在地面积成小水洼。青恒点燃随身携带的火折子，照亮驿站内的景象 —— 墙角堆着腐朽的木柴，桌上散落着几枚生锈的铜钱，墙角的蛛网被雨水打湿，垂落在半空中。“我去检查驿站四周，你们先生火烘干衣物。” 秦风说完，带着两名暗卫消失在雨幕中。
苏辰坐在驿站中央的木凳上，运转武师三境的龙元之力，驱散体内的寒气。龙元爆发的后遗症仍在，每当运转灵力时，丹田都会传来轻微的刺痛，云曦见状，取出一个瓷瓶递来：“这是青岚宗特制的‘凝元丹’，能修复受损经脉，你服下一粒，配合调息效果更好。”
苏辰接过瓷瓶，倒出一粒莹白的丹药吞服。丹药入口即化，一股清凉的灵力顺着喉咙滑入丹田，刺痛感果然减轻不少。“多谢云姑娘。” 他抬头时，恰好看到青恒正用布擦拭符文长剑，剑身上的破邪符文在火光下泛着微光，“青恒，你左臂的伤恢复得如何？”
“已无大碍，只是暂时无法使用全力。” 青恒活动了一下左臂，语气中带着一丝愧疚，“雁门关决战时，若我能更快突破暗卫防线，阿锐或许就不会……”
“这不是你的错。” 苏辰打断他，目光落在驿站外的雨幕中，“是赤牙王的残忍，是妖族的贪婪，我们能做的，就是继续守护，不让更多人重蹈阿锐的覆辙。”
就在这时，驿站外传来一声短促的惨叫，随即陷入死寂。“是秦风的声音！” 苏辰猛地站起身，龙炎剑瞬间出鞘，金色火焰在剑身上燃烧，驱散了驿站内的寒意。云曦与青恒也立刻戒备，符文长剑与青色剑光同时亮起，紧随苏辰冲出驿站。
驿站外的雨幕中，两名暗卫倒在地上，胸口插着一柄黑色短刃，刃身泛着墨绿色的毒光 —— 正是黑鳞族特有的 “腐心刃”。秦风被三名黑衣刺客包围，刺客们身穿夜行衣，脸上蒙着黑布，手中短刃挥舞间带着武师四境的妖气，显然是万妖盟的残余势力。
“武师三境・龙炎斩！” 苏辰纵身跃起，金色剑光直斩一名刺客的后背。刺客慌忙转身抵挡，短刃与长剑碰撞，瞬间被龙炎灼烧得焦黑，刺客发出凄厉的惨叫，身体很快化为灰烬。云曦趁机展开青色剑光，直刺第二名刺客的咽喉，剑光穿透刺客的护甲，黑色血液喷溅在雨水中，发出 “滋滋” 的腐蚀声。
第三名刺客见同伴被杀，想要逃跑，却被青恒的符文长剑拦住。青恒虽左臂不便，却凭借精妙的剑招，将刺客逼入绝境。秦风趁机从背后偷袭，短刃刺穿刺客的心脏，刺客倒在地上，抽搐了几下便没了气息。
“暗卫阿力、阿武牺牲了。” 秦风蹲在两名暗卫的尸体旁，声音低沉，雨水混合着泪水从他的脸颊滑落。苏辰走上前，看着暗卫胸口的腐心刃，眉头紧锁：“刺客身上有没有留下线索？”
秦风从一名刺客的怀中搜出一枚黑色令牌，令牌上刻着 “焚天谷” 三个字，背面还有一道火焰纹路：“是焚天谷的令牌！之前吏部尚书提到的南境新妖族势力，恐怕就是焚天谷的妖修。”
云曦接过令牌，指尖凝聚一丝灵力，试探令牌的气息：“令牌上的妖气很新，且带着‘焚天焰’的特征 —— 这是一种能燃烧灵力的妖火，比赤牙王的嗜血妖气更难对付。看来焚天谷的妖修，早已渗透到京城附近。”
苏辰将令牌收好，目光望向京城的方向：“父皇病重，京城局势不明，焚天谷的妖修又在暗中活动，我们必须加快速度，明日清晨务必抵达京城近郊的‘清风驿’，那里有禁军驻守，相对安全。”
众人将牺牲的暗卫遗体抬进驿站，用木板简单安葬后，连夜冒雨赶路。次日清晨，当第一缕阳光穿透云层时，清风驿终于出现在视野中。驿站外的空地上，数十名禁军士兵手持长枪巡逻，铠甲在阳光下泛着冷光，驿站门口挂着 “禁军驻清风驿” 的旗帜。
“末将赵虎，参见苏辰殿下！” 禁军统领赵虎快步上前，单膝跪地，声音洪亮。他是李嵩的副将，此次奉命在此接应苏辰，“陛下听闻殿下返程，特意让末将带来五百禁军，护送殿下入城。另外，吏部尚书大人已在驿内等候，有要事向殿下禀报。”
苏辰走进驿站，吏部尚书王大人已等候在大厅内，他身穿官服，面容憔悴，显然也是连夜赶来。“殿下，您可算回来了！” 王大人上前，声音带着急切，“陛下自三日前突发恶疾，昏迷了两次，太医院的御医束手无策，只能用‘吊命丹’暂时维持。更棘手的是，二皇子近期频繁接触朝中大臣，似有夺权之意，还暗中调遣了京郊的‘羽林卫’，封锁了皇宫西侧的‘西华门’。”
“二皇子？” 苏辰眼中闪过诧异，二皇子苏墨平日沉迷书画，从未参与朝政，如今突然夺权，背后定有推手，“他接触的大臣中，有没有与焚天谷有关联的人？”
“有！” 王大人取出一份名单，递到苏辰手中，“工部侍郎张谦、京郊节度使李达，这两人近期与二皇子来往密切，且都曾派人去过南境焚天谷。末将还查到，张谦的儿子张昊，三个月前失踪，实则是被焚天谷的妖修掳走，张谦为救儿子，被迫与妖修合作。”
苏辰翻阅名单，指尖划过 “张谦” 的名字：“张谦虽有错，但情有可原，若能说服他反戈，或许能找到焚天谷的突破口。王大人，你先安排禁军护送云姑娘、青恒与暗卫前往禁军大营休整，我与秦风随你入城，先去皇宫探望父皇。”
半个时辰后，苏辰等人乘坐马车，从清风驿出发，向京城驶去。京城的城门守卫比往日严格数倍，羽林卫手持长刀，对进出的车辆逐一检查。当看到赵虎手中的禁军令牌时，羽林卫统领才放行，却仍用警惕的目光打量着马车，显然是接到了二皇子的命令，密切监视苏辰的动向。
皇宫内，气氛压抑。苏辰走进父皇的寝宫，只见父皇躺在龙床上，面色苍白，呼吸微弱，太医院院正正用银针为父皇施针。“殿下，陛下的脉象紊乱，体内有一股不明的寒气，正在侵蚀五脏六腑，与之前被血魂阵侵蚀的症状相似，但寒气更隐蔽，像是人为注入的。” 院正低声说道。
苏辰走上前，握住父皇的手腕，武师三境的龙元之力缓缓注入。他清晰地感知到，父皇体内的寒气带着焚天焰的特征，且与之前刺客令牌上的妖气一致：“是焚天谷的妖火寒气！有人用妖术暗中谋害父皇！”
就在这时，寝宫门外传来一阵脚步声，二皇子苏墨带领数名羽林卫走了进来，他身穿锦袍，脸上带着虚伪的笑容：“皇兄，你终于回来了！父皇病重，你不在的这些日子，都是弟弟在打理朝政，辛苦得很啊。”
苏辰冷冷地看着他：“父皇病重，你不专心照料，反而调遣羽林卫，封锁西华门，是何居心？”
“皇兄这话就错了。” 苏墨摊开双手，故作无辜，“弟弟只是担心父皇的安危，怕有妖修混入皇宫，才加强守卫。倒是皇兄，刚从边境回来，身上带着妖气，万一惊扰了父皇，可就不好了。”
羽林卫统领见状，上前一步，手按在刀柄上：“殿下，二皇子有令，任何人不得惊扰陛下，还请殿下即刻离开寝宫！”
“放肆！” 秦风上前，暗卫的短刃瞬间出鞘，直抵羽林卫统领的咽喉，“殿下是大乾的储君，何时轮到你们这些羽林卫指手画脚？”