时值深冬，江南水乡江陵城笼罩在一片湿冷彻骨的寒意中。
北风卷着细密的雨丝，直往人的骨头缝里钻。
街上行人稀少，一派萧索。
城西湖畔，一座名为“闲云居”的雅致别院书房内，却是另一番温暖如春的天地。
上好的银霜炭在紫铜熏炉中静静燃烧，散发出持久而温和的热力，跳跃的火光将室内映照得明亮温馨。
炉上架着一把造型古朴的紫砂提梁壶，壶嘴里喷出袅袅白汽，与旁边花梨木案几上升起的极品檀香交织在一起。
屋内的林闲一身月白常服，正与几位新科举人围坐在铺着软垫的榻上，围炉品茗闲谈阔论。
在座的有与林闲同科中举、对他佩服得五体投地的年轻士子，也有几位是往科举人，或因等候吏部铨选（分配官职）滞留江南，或因家事暂未离乡。
能受邀参加这位名动江南的“林解元”的私邸茶叙，本身便是一种身份的象征和难得的荣耀，众人皆以林闲马首是瞻，言谈间充满敬意。
其中，最引人注目的是一位年近四旬、面容敦厚、目光沉稳的中年举人，名为陈启年。
他穿着一身半旧的绸缎袍子，洗得发白却浆洗得干净整洁，袖口有些磨损却更显其持重。
他此次吏部铨选，使了些银钱走了些门路，终于得了个实缺——西北凉州府下辖的平沙县知县。
虽是个众所周知的“边瘴苦寒、民贫地瘠”之地，但毕竟是堂堂正七品亲民官，不日即将赴任。
“陈年兄此番得授实缺，还是西北要冲之地，真乃可喜可贺！他日牧民一方，前程不可限量啊！”
一位姓王的年轻举人拱手道贺，语气中带着难以掩饰的羡慕。
毕竟多少举人一辈子都在“候补”的泥潭中蹉跎，一个实缺知县足以让人眼红。
旁边另一位李姓举人也连忙附和，语气却带着一丝酸涩：“是啊，陈年兄！此县虽偏，却是实打实的百里侯，掌一县之政，生杀予夺！总强过我等在此蹉跎岁月，等候那吏部不知何年何月才能下来的‘候选’公文，空耗光阴。”
陈启年闻言却是苦笑一声，捋了捋颌下几根稀疏的短须长叹道：“诸位年兄有所不知，莫看是个知县，顶戴花翎，那平沙县……唉！”
他摇摇头，压低了些声音：“地处西北边陲最前沿，民风彪悍难治，盗匪时有出没。且近年来天时不利，连年歉收，百姓困苦不堪，县库更是早就跑得老鼠都饿死了。此去说是知县，只怕是个收拾烂摊子、四处救火、还吃力不讨好的苦差事啊！说是百里侯，实是……烫手的山芋，搞不好就是身败名裂之地啊！”
话虽如此，他眼底深处还是闪烁着一丝渴望摆脱候补命运的光芒。
林闲静静地听着，手中动作如行云流水，带着一种赏心悦目的韵律感。
烫杯、纳茶、洗茶、高冲低斟，每一个步骤都从容不迫，优雅至极。
当他听到“凉州府平沙县”这几个字时，执壶的手几不可察地微微一顿。
壶嘴悬停在茶杯上方片刻，才继续将茶汤注入杯中。
水面旋起细沫，茶香愈发浓郁……
凉州府……这不正是苏元奉命前去筹建“雅集别院”的府治吗？平沙县虽非府治，但同属凉州，与府城相距不算太远，快马一日可至。
林闲心中瞬间雪亮，这或许是一个天赐的良机！
苏元虽有“东宫特使”的官方身份护体，但毕竟是女流，且初来乍到人生地不熟，在那种龙蛇混杂的边陲之地，行事多有不便，极易受到地头蛇的掣肘甚至暗算。
若能在其邻近的州县，有一位实权的知县能够暗中照应、互通声气、提供助力，那她在西北的根基将稳固得多，安全也更有保障。
这位陈启年，观其言行是个懂得变通之人，并非迂腐不通世故的书生。
若能巧妙结交施以恩惠，将来或可成为苏元在西北的一个重要助力和耳目！