托马斯·梅特兰上校感觉自己的人生正迈向前所未有的巅峰。海风带着咸腥气息拂过他的面颊，却吹不散他心中那股几乎要满溢出来的志得意满。去年夏天，他还是个奉命前来谈判赎回俘虏、在那些冷静得不像话的“海客”面前处处受制的少校，每一步都如履薄冰。而如今，他已因在虎门之战中的“功绩”晋升为上校，更关键的是，他手中紧握着的，是清国钦差大臣琦善正式签署的《穿鼻草约》。白纸黑字，将这座名为“香江”的岛屿，“赐予”了大不列颠。
他的座舰，一艘装备了二十八门炮的六级巡航舰“冒险者号”，在筲箕湾码头外约一海里处下锚。这个距离是经过考量的，既显示了礼貌，也保留了戒备。换乘小艇靠向码头的过程，托马斯的脊背挺得笔直，目光如同审视自己领地的雄狮，趾高气扬地扫视着眼前的一切。
脚下的码头以巨大的花岗岩石条垒砌而成，坚固异常，长度目测超过二百米，远非他上次来时所见。几栋风格迥异于任何中国传统或欧式建筑的办公大楼在远处拔地而起，线条硬朗，玻璃幕墙在东南方的阳光下反射着刺眼的光芒，带着一种不容置疑的、属于新时代的权威感。
然而，最让他心脏为之紧缩的，依旧是那个停泊在最深水泊位上的庞然大物——钢铁巨舰099。它那毫无木质结构的流线型舰体泛着冷硬的白色光泽，蓝色的装饰条，依然如那些硬朗的海客水兵那样，高傲地望着他。舰桥上复杂的天线与传感器阵列无声地诉说着超越时代的技术。仅仅是静静停泊在那里，就散发出令人窒息的威压，仿佛一头蛰伏的钢铁巨兽。
他的视线不由自主地被旁边另一个泊位吸引过去。那里停靠着一艘让他既熟悉又感到无比怪异的舰船。木制的船身、三根桅杆和大部分风帆索具，明确无误地指向它过去的身份：被俘的英军三级战列舰“东方女神号”。然而，也就仅此而已罢了；这艘船的上层建筑经历了堪称粗暴的改造：原本开阔的前后甲板，被两座低矮敦实的半封闭式炮塔所占据，钢铁护盾在阳光下泛着冷光，修长的炮管从射击孔中探出。更令他触目惊心的是，原本密布舷侧、用于部署数十门侧舷炮的下层炮甲板炮窗，此刻已全部被与船体同色的木板严丝合缝地封死。
“他们疯了吗？”托马斯心底涌起荒谬绝伦的感觉。这等于主动废掉了战舰四分之三的火力！皇家海军任何一位舰长做出这般改造，都足以被立刻送上军事法庭。他勉强将视线投向那些取代了传统炮窗的武器：四座分布在上甲板两侧、带有双联细长炮管的奇异装置。在他受过的全部训练和积累的所有海战经验中，完全无法理解这种用极少量中小口径火炮取代数十门重炮的疯狂逻辑。这简直像用几把精致的决斗手枪，去替代一整排训练有素的线列步兵。
“上帝啊……他们把这艘美丽的战舰变成了什么怪物？”一股混杂着痛心、惊愕乃至一丝亵渎神圣感的寒意，从托马斯心底泛起。这不再是皇家海军的骄傲，这是一个被强行嫁接上未知技术与武器的、航行在海上的畸形儿。
紧接着，一股更为炽热的贪欲攫住了他。“那两艘钢铁巨舰……还有这艘被改造的‘女神号’……如果它们都能纳入皇家海军的序列……”他几乎能想象到自己指挥着这样一支舰队横扫全球海域的景象。然而，琦善那个蠢货在谈判桌上对此束手无策，只会反复强调“此乃海客私产，天朝实无权处置”。这遗憾像一根刺，却更加坚定了他尽快完成交接的决心：只要帝国实际控制了这片土地，这些强大的舰船，迟早会成为女皇王冠上最璀璨的明珠。
码头上，一队身穿剪裁合体的藏青色军服、手持造型奇特短而精巧步枪的战士，如同雕塑般静立。他们的眼神锐利如鹰，身姿挺拔，动作间带着一种经过千锤百炼的协调与干练，与他在清国境内见到的任何萎靡、麻木的士兵或百姓截然不同。托马斯脸上那征服者的得意神情，在这无声而冷峻的注视下，不由自主地收敛了几分。他清了清嗓子，努力维持着上校的威严，在这队战士“礼貌而坚定”的护送下，走向那座矗立在码头后方、风格同样简洁而宏大的政府接待大厅。
步入大厅的瞬间，即使以托马斯见识过伦敦白金汉宫和温莎城堡内部奢华的眼界，内心也不由自主地剧烈一震。空间宽敞得惊人，高挑的天花板消除了任何压抑感。充沛的自然光线透过整面墙的巨幅玻璃窗倾泻而入，毫无阻碍地照亮每一个角落。脚下光洁如镜的地面，石材纹理均匀细腻，光泽温润竟胜过他见过的任何意大利卡拉拉大理石，而且拼接得如此完美，几乎找不到缝隙。整个大厅的线条简洁到了极致，没有任何多余的装饰性雕刻或涡卷，所有的布局和家具都服务于明确的功能，透着一股摒弃了所有虚饰的、高效而冷峻的力量感。
这与欧陆宫殿那种依靠层层叠叠的金箔、壁画、挂毯和繁复家具堆砌出的、几乎令人透不过气的奢华，形成了本质上的区别。这里的一切，都在无声地宣告一种建立在绝对实力基础上的、全新的秩序与美学。
特区方面派出的人员已经在此等候。两位老熟人：一位是年轻干练的女性，林薇薇，负责外交事务，她穿着一身干练的藏青色制服，神情冷静；负责安全事务的赵刚，他的脸色比外面的战士更加冷硬，双臂抱胸，目光如刀，毫不避讳地直视着托马斯，仿佛在看一个不速之客。
托马斯深吸一口气，压下心头那丝被环境无形中削弱的气焰。他告诉自己，他代表的是胜利者，是日不落帝国。他整理了一下笔挺的军装，从身后随从军官手中接过那个精致的、带有皇家徽章压花的皮质公文包，郑重其事地取出《穿鼻草约》的正式文本。