第一本塔，第79层，副校长办公室。
沉重的黑曜石办公桌后，副校长阿基海顿·格雷姆沃德用他戴着数枚魔法戒指的手指，有节奏地敲击着桌面，发出沉闷的“叩、叩”声……空气中弥漫着昂贵雪茄和古老羊皮纸卷的气息，以及一丝难以察觉的魔法香料味。
“失败了。”他最终开口，声音低沉，不带任何感情色彩，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
站在他对面，身形瘦削、穿着严谨法师袍的神月学系教授……雷丁，闻言微微躬身，抬手揉了揉架在鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的目光闪烁不定。
“是的，阁下。计划……出现了意料之外的偏差。”
“啧，”阿基海顿咂了下嘴，脸上掠过一丝不耐烦，“校长那边，怕是又要借题发挥，闹腾一番了。”
“比起校长大人的反应，”雷丁的声音更低了，带着一丝不易察觉的敬畏，“我更担心……‘教主’会因此不悦。”
“你太死心眼了，雷丁。”阿基海顿向后靠在由整块暗影木雕成的椅背上，“虽然失败令人遗憾，但通往目的地的路，从不只一条。”
“您的意思是……启动‘梅真教授’这颗棋子？”
“正是如此。”
尽管替代方案存在，但此次精心策划的行动受挫，依然让阿基海顿感到一阵烦躁，他摘下眼镜，用力揉了揉眉心，仿佛要驱散那份挫败感。
此次设法开启那道真实“佩尔索纳之门”的目的，简单而直接……为了清除一个极有可能获得“亚斯兰研讨会”资格的潜在威胁。
“亚斯兰研讨会”，那是唯有世界最顶尖魔法名门的直系子弟，或是每年被遴选出的“新星十二人”才有资格踏足的领域。
月影教的法师们，绝不希望看到“阿伊杰·摩尔夫·莫洛波”的名字出现在与会者名单上。
倘若，那位身负“冬之祝福”的阿伊杰·摩尔夫·莫洛波成功参与……
“就意味着，又将稳稳占去一个固定席位。”阿基海顿喃喃自语。
这无疑是个麻烦……更何况，摩尔夫家族本身的存在，就是一个不小的“负担”。
若能借此机会将其迅速“处理”，本是上策。
“顺带还能清除掉三个碍眼的‘幼苗’，真是一举多得……可惜了。”他的语气中带着毫不掩饰的惋惜。
“嗯，确实如此。”雷丁附和道。
他指的是那三位从天而降的“意外”……阿多勒维特的公主，以及她那两位同样天赋异禀的同伴……他们无一不是“亚斯兰研讨会”的有力竞争者。
“啊，对了，至于那个白流雪……倒是不必过多担忧。”
“哦？”雷丁略显疑惑。
“一个连魔法都懒得精修的家伙，学会内部对他的评价本就平平。将他从候选名单中剔除，并非难事。”阿基海顿顿了顿，语气带上了一丝厌烦，“不过，前些日子，阿多勒维特家那位公主，为了研讨会名额的事，亲自来找过理事会交涉。”
“洪飞燕？她应该不符合参会资历吧？”
“正是她……那个行事乖张的女人……不知又在打什么算盘……年纪也不小了，还妄想掺和研讨会的事？真是荒谬。”阿基海顿摇了摇头。
今年的斯特拉，事件频发，如同埋下了一颗颗不定时炸弹。
世界顶尖的天才们扎堆入学，而教主的宏大计划又偏偏选在此时启动……
“本就察觉到校长那老家伙似乎嗅到了什么，整天像猎犬一样四处嗅探，烦不烦……真是最糟糕的时机。”阿基海顿挥了挥手，像是要驱散这些思绪，“还有其他需要报告的吗？”
“没有了，阁下。”
“那就下去吧。”
“是。”雷丁再次躬身，悄无声息地退出了弥漫着阴谋气息的副校长办公室。
走在铺着深红色地毯、墙壁上悬挂着历代校长肖像的悠长走廊上，雷丁在一面装饰华丽的银框落地镜前停下了脚步。
“……”他沉默地注视着镜中的自己……那张原本因常年野外调查而显得粗犷的面容，如今被金丝眼镜和精心打理的短发修饰得温文尔雅……作为斯特拉的教授，外在的形象管理，尤其是要符合“神月学系”的知性气质，容不得半点马虎。
就在他仔细整理着袍领的褶皱时，一个带着几分慵懒和熟悉感的声音从他身后传来，让他忙碌的手指瞬间僵住。
“雷丁教授？真是好久不见……差点没认出来您呢。”
“……”雷丁缓缓转过身。
站在他面前的，是脸上挂着礼貌却疏离微笑的马游星。
“少爷。”雷丁微微颔首，语气恭敬却冷淡。
“哇哦，”马游星上下打量着他，语气带着一丝玩味，“和我记忆里小时候那个……近乎野蛮人的形象相比，现在简直是脱胎换骨了啊？”
“人总是会变的。如果没有其他事情，请容我先告退。”雷丁不欲多言，转身欲走。
马游星却在他身后慢悠悠地开口：“教授，这次我的‘朋友们’可是差点就回不来了呢……这难道也是那位‘屁股沉’的老家伙策划的好戏？”
听到这话，雷丁猛地转过身，镜片后的目光瞬间变得冰冷刺骨：“少爷，即便您是……对教主出言不逊，也是不可饶恕的。”
“是吗？”马游星不以为然地笑了笑。
“而且，您刚才说……‘朋友’？”雷丁的语调带着一丝不易察觉的讥讽，“您是否过于投入这种与魔法师们扮演‘同学’的游戏了？”
马游星脸上的笑容收敛了，取而代之的是一种深不见底的平静，他向前迈了一步，明明没有任何魔力或神力的波动，却让久经沙场的雷丁瞬间感到一股沉重的压迫感，仿佛空气都凝固了。
那不是魔法，也不是神力，……仅仅是……一种与生俱来的、令人想要臣服的“帝王气势”。
“投入？”马游星的声音很轻，却字字清晰，“我倒是觉得，这种生活……挺有趣的。”
雷丁感到冷汗悄然浸湿了鬓角，掌心也变得湿滑，他强自镇定，凭借多年在危险环境中磨砺出的意志，勉强没有露出破绽。
马游星尚未完全成长为真正的帝王，但这份初现的峥嵘，已足以让人心惊。
马游星忽然又笑了起来，仿佛刚才的压迫感只是幻觉，他轻松地后退三步，拉开了距离。
“不过，教授，还是小心点为好。”他的笑容依旧，话语却带着锋利的边缘，“虽然现在看似风平浪静……但说实话，你们的存在，真的很碍眼。”
说完，马游星不再看他，慢悠悠地朝着走廊另一端走去。
咚…咚…咚…
他的脚步声在空旷的走廊里回荡，异常清晰，仿佛每一下都敲击在雷丁的心上。
仅仅是看着他渐行渐远的背影，雷丁却有种经历了漫长煎熬的疲惫感。
“……”
直到马游星的身影彻底消失在拐角，雷丁才暗暗松了口气，调整了一下呼吸……他再次转向镜子，扶了扶知性的金丝眼镜，理了理一丝不乱的头发。
镜中映出的，是一张带着冷笑、锐利而冷静的学者面孔。
尽管这与他的本性如此格格不入，但多年的伪装已近乎本能。
“为了月影教……”他在心中默念，眼神重新变得坚定，“无论需要扮演何种角色，付出何种代价，都在所不惜。”
………………
周末，阿尔卡尼姆城，罗德奥大街。
原本计划的美食社团聚会，如预料般未能成行。
阿伊杰为了平复佩尔索纳之门事件带来的精神冲击，将自己关在宿舍里；马游星则另有邀约……大概是和他那帮背景深厚的“哥们儿”聚在一起，商讨某些“不便明言”的事务。
不过，阿伊杰的情绪无需过分担心。
此次攻略“门”的奖励颇为丰厚，分配也相对公允……以阿伊杰对财富的敏锐嗅觉和执着，用不了多久她就会重新振作起来。
此刻，久违地来到罗德奥大街的我，独自坐在一家临街的咖啡馆外摆区，享受着难得的闲暇。
阳光透过魔法遮阳伞洒下斑驳的光点，空气中弥漫着咖啡豆的醇香和甜点的气息。
尽管街上往来穿梭的多是成双成对的情侣，略显嘈杂，但这份市井的烟火气，反而让人感到一丝放松。
“这次的‘收获’，还算不错。”我抿了一口杯中苦涩的液体，心中盘算。
作为成功通关剧情的奖励，这次同样获得了一份“特殊奖励”。
唯一让我有些不解的是，此次的“贡献”是否真的足以匹配这份奖励？虽然阴差阳错地让巨刃蜘蛛坠落，给了杰茜致命一击，但这似乎……并不算多么卓越的功绩？
然而，既然系统判定给予，若拒不接受，反而显得愚蠢。只是，该选择何种奖励？
可供选择的技能和物品琳琅满目，令人难以抉择。
就在这时，一段几乎被遗忘的系统提示信息在脑海中浮现：【神器‘怨憎之枝’内部积蓄的‘怨念’已完全充满。】
这件可以对敌人植入怨念、并在下次使用时造成巨额伤害的神器，终于充能完毕了。
可惜，它有着“一次性使用”的限制，令人颇感遗憾。
“等等，难道没有可以增加使用次数的消耗品吗？”
这个念头一闪而过。但若将宝贵的特殊奖励用于兑换此类消耗品，又总觉得有些浪费。
用于提升自身实力，无疑是更具长远价值的选择。
“嗯……一次性使用的……”我沉吟着。或许，可以选择一件能在关键时刻保命的物品，为我的生存增加一层保险。
“‘玛雷坎的吊坠’……这个选项可行吗？”
【检索中……选项可行。】
“嗯……”确认可行后，反而更加纠结。
自身的成长固然重要……若现在选择成长型物品，未来无疑会更加强大。
然而，主线剧情中潜藏的危险数不胜数，更不用说即将到来的第八章，我们将面对“觉醒的梅真·蒂莲”。
变强是必须的，但眼下，一种对“生存保障”的迫切需求占据了上风。
“唉……罢了。”权衡再三，我做出了决定。
在这个危机四伏的世界，活着才是根本。
即便是主角普蕾茵，选错选项也可能迎来坏结局；身负冰雪祝福的阿伊杰和洪飞燕，亦有陨落的风险；就连强大的马游星，也时常游走在危险边缘……作为区区一个“配角”的我，更需要一道护身符。