倒秽处的巷子，比陆明舒记忆中的更加污秽逼仄。腐烂菜叶、馊水、粪便以及各种难以名状的垃圾混合出的恶臭，几乎形成一股有形的、粘稠的气浪，熏得人头晕眼花，几欲作呕。清晨微弱的阳光艰难地挤进狭窄的巷口，却照不亮深处的腌臜，只在湿滑黏腻的地面上投下斑驳肮脏的光影。
几个穿着破烂、面无表情的粗役，正沉默地将一桶桶黑黄色的秽物倒进停在巷子深处的、散发着更大恶臭的板车木桶里。空气中弥漫着沉闷的倾倒声和铁桶碰撞的哐当声。
陆明舒屏住呼吸，将脸埋得更低，混在几个同样早起、从附近棚户区赶来倒马桶的贫妇身后。她们大多也是神情麻木，步履匆匆，只想快点完成这令人不快的活计，没人会多注意一个同样狼狈的“同行”。
侯府那扇专供此类污物进出的黑漆小门虚掩着，一个打着哈欠、睡眼惺忪的老年门房袖着手靠在门框上，对进出的仆妇只是懒懒地扫一眼，并未仔细盘查。空气里的气味已经是最好的“通行证”和“驱逐令”。
陆明舒心跳如鼓，低着头，学着那些仆妇的样子，拎着一个从垃圾堆旁顺手捡来的、空空如也的破木桶，快步走向那扇小门。经过门房时，她能感觉到对方那浑浊的目光在自己身上停留了一瞬，或许是她过于年轻，或许是她过于单薄，与寻常倒秽的仆妇略有不同。
但门房只是皱了皱鼻子，也许是觉得气味已足够说明一切，也许是根本懒得在这种时辰多事，他很快移开了目光，继续望着巷口发呆。
陆明舒顺利溜进了门内。门后是一条更加狭窄、仅供一人通行的夹道，两边是高耸的墙壁，墙上糊满了经年累月的污渍，地面湿滑，污水横流。这里直通侯府最边缘的下人杂役区和……后厨的废弃物堆放处。
她知道，从这里想要悄无声息地接近小厨房，几乎不可能。小厨房位于内宅与前院交界处，专为侯爷等主子服务，守卫虽不如书房森严，却也绝非这种污秽之地的粗役可以随意靠近。
她需要一个身份，一个至少能让她在清晨时分，出现在厨房附近而不显得突兀的身份。
她迅速拐入夹道旁一个堆放破旧箩筐和清扫工具的犄角旮旯，将身上那件已经沾满污迹的浅碧色外衫脱下，反过来穿上——里面是颜色更暗沉、更不显眼的青灰色。她又从一堆废弃的抹布中挑了一块相对干净的（只是相对），胡乱包在头上，遮住大半张脸和发型。最后，她从角落里找到一个被丢弃的、装着几棵蔫黄蔬菜的破篮子，挎在臂弯里。
现在，她看起来像一个早起去厨房送菜或取物的粗使丫头了。虽然这身装扮在真正管事的人眼里可能漏洞百出，但在天色尚早、人人忙碌的清晨，或许能蒙混一时。
她不再走夹道，而是拐进了一条稍微宽敞些、连接下人房和杂役区的碎石小路。路上开始有了人声，有仆役打着哈欠去上工，有粗使丫鬟提着水桶匆匆走过。陆明舒低着头，加快脚步，混在稀疏的人流中，朝着记忆中厨房的方向摸去。
越靠近内宅区域，遇到的仆役等级似乎越高，衣着也更整齐些。偶尔有人投来疑惑的一瞥，但看到她臂弯里的菜篮和头上那块脏兮兮的布巾，大多又移开了目光——一个不起眼的、干粗活的小丫头罢了。
她不敢走大路，专挑花木掩映的小径和回廊的背面。心跳得厉害，每一步都像是踩在刀尖上。她知道，自己逃跑的消息可能已经传回府里，陆沉舟或许已经下令搜捕。她必须抢在戒严令彻底传达至每一个角落之前，完成目标。
终于，她看到了那片熟悉的屋舍轮廓——小厨房所在的院落。此时正是准备早膳的时候，院子里隐约传来锅碗瓢盆的碰撞声和低低的说话声。空气中飘散着米粥的香气和淡淡的药味。
药味！
陆明舒精神一振，悄无声息地溜到厨房院墙外一处茂密的桂花树后，小心地探头张望。
院子里，几个厨娘和烧火丫头正在忙碌。而在院子角落一个独立的、半敞开的小棚子下，一个穿着干净蓝布衣裙、头发梳得一丝不苟的中年妇人，正守着一个红泥小炉，炉上坐着一个黑陶药罐，罐口微微冒着白色的蒸汽。妇人手里拿着蒲扇，小心地控制着火候，神情专注。
就是她！专司为陆沉舟煎药的仆妇！陆明舒前世隐约有点印象，似乎是姓姜，是府里的老人，据说极得信任，嘴也严。
药罐里的，应该就是陆沉舟今日要服的汤药了。‘寒潭棘’必须混入其中。
可是，如何靠近？如何下手？那姜嬷嬷寸步不离，目光几乎没离开过药罐。而且，院子里还有其他人。
陆明舒焦急地思索着。硬闯不行，调虎离山？用什么理由？而且一旦引起骚动，就算成功下药，她也立刻暴露。
时间一分一秒过去。药罐里的蒸汽越来越浓，药味也越发明显。快煎好了。
就在她几乎要绝望时，厨房门口忽然传来一阵小小的骚动。一个管事模样的婆子急匆匆走出来，对着院子里喊道：“姜嬷嬷！前头传话，侯爷那边催了，早膳和汤药要快些送过去！”
姜嬷嬷连忙应了一声：“知道了，这就好！”她掀开药罐盖子看了看，又用勺子搅了搅，然后对旁边一个正在洗菜的粗使丫头招了招手：“春丫，过来帮我看着火，就保持这样，别大了也别小了，我去看看侯爷的早膳备得如何了，马上回来。”
那叫春丫的丫头连忙擦了擦手，跑过去接过了蒲扇。
机会！
姜嬷嬷匆匆走向厨房正屋。院子里其他人依旧在各自忙碌，春丫老老实实地盯着药罐，不敢分神。
陆明舒的心几乎跳到了嗓子眼。这是唯一的机会！姜嬷嬷只是暂时离开，很快就会回来！
她必须立刻行动！
她迅速从怀里掏出那个羊脂玉瓶，用牙齿咬开上面的蜡封。一股极其清淡、却透着刺骨寒意的草木腥气瞬间逸出，让她打了个寒颤。瓶子里是少许晶莹剔透、仿佛凝固冰霜般的淡蓝色膏体。
这就是‘寒潭棘’？
她来不及细看，也顾不得这药是否真的无害。她必须相信那封神秘的信。
可是，怎么把药放进去？春丫就守在炉边。
她的目光扫过院子角落。那里堆着一些柴禾和杂物。她深吸一口气，从地上捡起一块小石子，用尽力气，朝着柴禾堆的方向扔了过去！
“啪嗒！”
石子砸在柴禾上，发出不大不小的声响。
“谁？”春丫和其他几个仆役都被惊动，循声望去。
就在众人注意力被吸引的刹那，陆明舒如同鬼魅般从桂花树后闪出，以最快的速度冲到药罐边，拔开瓶塞，将里面所有的淡蓝色膏体尽数倒入了翻滚的药汁中！然后用勺子飞快地搅动了两下！
膏体遇热即化，瞬间消失在深褐色的药汤里，只留下一丝几乎难以察觉的、更清冽一些的寒意混入药气之中。
做完这一切，她立刻缩回树后，心脏狂跳得几乎要炸开。
“怎么了？刚才什么声音？”姜嬷嬷听到动静，从厨房里探出头来问道。
“没什么，姜嬷嬷，好像是野猫碰倒了柴禾。”一个厨娘答道。
姜嬷嬷皱了皱眉，也没深究，又叮嘱了春丫一句“仔细看着”，便缩了回去。
陆明舒紧紧贴在树后，浑身都被冷汗浸透。成功了？就这么简单？药性会不会被高温破坏？会不会有奇怪的颜色或气味残留？
她忐忑不安地等待着。
没过多久，姜嬷嬷端着一个放着几样精致小菜的托盘走了出来，春丫也将煎好的药汁滤进一个温着的白瓷盅里，盖上盖子，一起放上托盘。
“我送过去。”姜嬷嬷端起托盘，小心翼翼地朝前院书房方向走去。
陆明舒看着她远去的背影，直到消失在月洞门后，才敢缓缓吐出一口一直憋着的气，双腿一软，几乎要瘫倒在地。
药，送过去了。接下来会怎样？陆沉舟会喝吗？喝下去会有什么反应？‘寒潭棘’真的能“暂抑”毒性吗？还是……会加速毒发，或者带来别的可怕后果？
巨大的不确定性和恐惧再次攫住了她。她现在该怎么办？留在这里等待结果？还是立刻离开？
不行，不能留。姜嬷嬷送完药很快就会回来，春丫也可能想起刚才的“野猫”有些蹊跷。她必须立刻离开厨房附近，找一个更安全的地方藏身，同时……设法探听消息。
她不敢走原路，那个倒秽处的小门现在可能已经加强了看守。她环顾四周，目光落在了厨房院落后面，那片连接着后花园的竹林。
从竹林可以迂回到后花园，再从后花园寻找别的出口，或者……干脆暂时躲藏在花园某个隐秘的角落，等待风声稍歇，再想办法探听前院的动静。
打定主意，她立刻行动起来，借着晨雾和树木的掩护，溜进了那片萧瑟的竹林。竹叶上还挂着昨夜的雨水，她穿行其中，很快被打湿了衣衫，冰冷刺骨，却让她昏沉的头脑清醒了一些。
她必须知道陆沉舟服药后的情况。这关乎她的任务，也关乎……她无法言说的、复杂难明的牵挂。
然而，就在她即将穿过竹林，踏入后花园的范围时，前方小径上，忽然传来了急促而整齐的脚步声，以及压低了嗓音的呼喝：
“仔细搜！花园、竹林、假山，一处都不能放过！侯爷有令，务必找到逃……找到大小姐！”
是搜捕她的人！而且，已经搜到后花园了！速度这么快！
陆明舒脸色骤变，立刻闪身躲到一丛特别茂密的凤尾竹后，屏住呼吸。
几名家丁模样的护卫手持棍棒，正快速地从她藏身不远处的小径跑过，一边跑一边用棍子拨打着两旁的灌木草丛。
“真是见了鬼了，明明说早上送走了，怎么又跑回来了？还藏在府里？”一个家丁低声抱怨。
“少废话！侯爷震怒，找不到人，咱们都没好果子吃！快搜！”
脚步声和搜索声渐渐远去，但陆明舒知道，搜捕网已经张开，她藏身的时间不多了。花园里肯定还有其他人，竹林也未必安全。
她必须立刻转移，找一个更出人意料、更不易被搜查到的地方。