“姑娘，来份凉皮，再加两个茶叶蛋。”一个穿着体面的中年男人排在队伍里，说话和气。
晏惊棠应了声，手上动作不停。
她如今已经练出来了，切凉皮、调料汁、捞鸡蛋，一气呵成，不到半盏茶功夫就把东西包好递过去。
那男人接过油纸包，却没急着走，而是就在摊子旁的矮凳上坐下，打开凉皮尝了一口。
晏惊棠忙着招呼其他客人，没太留意。
直到那男人把一整碗凉皮吃得干干净净，连汤汁都喝了，又慢慢剥开一个茶叶蛋，仔细端详着蛋白上大理石似的纹路，咬了一口，细细咀嚼。
她这才觉得有些不对。
这人的吃相太讲究了。
不是那种装模作样的讲究，而是行家品鉴似的讲究。
“姑娘，”那男人吃完蛋，擦擦手走过来，“这凉皮的料汁，里头是不是加了点儿芝麻酱？”
晏惊棠手上动作一顿，抬头看他。
男人四十来岁模样，面相和善，穿着件靛青色细布长衫，手指干净，指甲修剪得整齐。
不像普通的食客，倒像是酒楼里管事的。
“是加了点儿，”晏惊棠如实说，“提香。”
“妙。”男人点点头，“芝麻酱的醇厚正好中和了醋的酸，又不抢蒜香。这搭配，姑娘怎么想出来的？”
晏惊棠笑了笑：“瞎琢磨的。”心里却打起鼓来。
这人是谁？同行来探底的？
男人似乎看出她的顾虑，拱手道：“鄙姓周，在城西百味楼做些杂事。早就听说东街口有个姑娘卖吃食很有一手，今日特来尝尝，果然名不虚传。”
百味楼？
晏惊棠心里咯噔一下。那可是盛京城里排得上号的酒楼，三层楼高，据说一道招牌菜能卖到二两银子。
这样的酒楼掌柜，来她这个小摊子做什么？
周掌柜又指着那罐茶叶蛋问：“这蛋煨了多久？”
“一整夜。”晏惊棠说，“傍晚生火，小火煨到天亮。”
“难怪。”周掌柜赞叹，“蛋白入味，蛋黄却不干不噎，火候掌握得极好。用的什么茶？”
“普通的红茶。”晏惊棠留了个心眼，没细说香料的配比。
周掌柜也不追问，反而笑道：“姑娘别紧张，我不是来偷师的。百味楼做的是酒楼生意，你这摊子做的是街市买卖，客源不同，不冲突。”
他顿了顿，语气诚恳，“我是真觉得姑娘手艺好。这凉皮爽口开胃，茶叶蛋香浓暖身，都是应季的好东西。尤其是这茶叶蛋，酒楼里早上也供早点，多是包子馒头清粥小菜，如果有这个，那些赶早谈生意的客人一定喜欢。”
晏惊棠听出些意思来：“周掌柜是想合作？”
“我想从姑娘这儿订茶叶蛋。”周掌柜直截了当，“每日三十个，卯时前送到百味楼后厨。价钱按你卖的一个铜板一个，如何？”
晏惊棠愣住了。
每日三十个，就是三十文钱。对她这小摊来说，不算小数目。
而且茶叶蛋做起来不费事，一次煮上百个也不花什么功夫。
“周掌柜，”她谨慎地问，“您酒楼里的大厨，难道做不出这个？”
“做得出，但味道未必一样。”周掌柜摆摆手，“不瞒姑娘，我们后厨的赵师傅也试过，可要么太咸，要么茶味太苦。你这蛋，咸淡适中，茶香醇厚，香料配得也巧妙。”
他叹了口气，“做吃食这事，有时候就差那么一点点火候，一点点配比，味道就是不一样。我们百味楼讲究的是招牌，要么不做，要做就得做好。”
他说得实在，晏惊棠心里信了七八分。
但她还是犹豫：“可我这是小本买卖，一日三十个，万一哪天……”
“姑娘放心。”周掌柜从怀里掏出个小银锭，“这是订金。咱们先试十天，十天之后如果觉得好，再签个简单的契子。如果中间姑娘有事供不上，提前一日说一声就成，不怪罪。”
话说到这份上，再推辞就显得矫情了。
晏惊棠接过银子，点头：“成，那从明儿开始？”
“好。”周掌柜笑了，又指指凉皮，“这凉皮也好，可惜酒楼里不方便卖。这东西得现拌现吃，放久了就坨。不过姑娘如果有别的什么新鲜吃食，日后也可以送来尝尝。我们百味楼每月都会添新菜式，如果用上了，一律按市价采买。”
这简直是天上掉馅饼的好事。
晏惊棠压下心头激动，认真道：“多谢周掌柜关照。”
“互相关照。”周掌柜摆摆手，又从袖子里掏出张名帖，“这是百味楼后厨采买的名帖。姑娘日后如果需要什么食材，可以去城西的隆盛货行看看，提我的名字，价钱能公道些。那家的干料香料都是上等货，姑娘这茶叶蛋要想做得更好，不妨试试他家的滇红。”
晏惊棠接过名帖，心里暖乎乎的。
她来这世上几个月，见多了同行的冷眼和为难，像周掌柜这样真诚提携的，还是头一个。
“对了，”周掌柜临走前又回头，“姑娘这摊子生意好，怕是有人眼红。如果遇到麻烦，可以来百味楼找我。街面上的一些事，我还说得上几句话。”
这话说得含蓄，但晏惊棠听懂了。
东街口鱼龙混杂，她一个姑娘家摆摊，难免有人闹事，或者同行使绊子。
有百味楼这么个靠山，确实能省去不少麻烦。
“谢谢周掌柜。”她真心实意地道谢。
周掌柜笑笑，背着手走了。他走得慢，经过别的摊子时还会停下看看，问问价，像个逛早市的客人。
晏惊棠握着那张名帖，觉得沉甸甸的。
接下来半天，她手脚更麻利了。
心里有了底，干活都带着劲。凉皮卖完了，茶叶蛋也只剩罐底几个，她就收拾摊子，准备去西市买鸡蛋。
明日要供百味楼三十个，得多备一些料。
回家的路上，她盘算着周掌柜说的隆盛货行。
滇红？她记得前世云南红茶确实适合煮茶叶蛋，茶香醇厚不涩。
如果真能拿到好茶叶，再配齐八角、桂皮、香叶那些香料，味道还能再上一层楼。
还有周掌柜说的其他新鲜吃食。
她脑子里闪过不少念头：麻辣拌、酸辣粉、卤味拼盘……都是适合酒楼下酒的小菜。如果真能跟百味楼搭上线，以后就不止是摆摊了。
想到这儿，晏惊棠脚步轻快起来。
穿过晏家村口的石桥时，她看见母亲晏氏正在院门口张望。
“娘，我回来了！”她扬起手里的篮子，“今儿生意好，给您买了块五花肉，晚上咱们包饺子吃！”
晏氏迎上来，接过篮子，眼里有心疼也有骄傲：“累了吧？快进屋歇着。”
“不累。”晏惊棠挽着母亲的胳膊，小声说，“娘，我跟您说个好事儿……”
她把周掌柜来订茶叶蛋的事说了，又掏出那张名帖和银锭。
晏氏听得眼睛发亮，握着她的手直说“我儿有出息”。