院子的破败远超宋念云的想象。
低矮的土坯墙多处开裂，勉强支撑着茅草覆盖的屋顶，院子里堆着杂乱的柴火和农具，空气中弥漫着一股潮湿的霉味和家禽粪便的气味。
两个面黄肌瘦、穿着打满补丁衣服的男孩正在墙角挖土玩，见到陌生的马车和衣着光鲜的宋念云，立刻怯生生地躲到了屋里。
听到动静，一个头发花白、身形佝偻的老妇人拄着拐棍颤巍巍地走出来，正是宋念云的外祖母姜老太。
她眯着眼看了半晌，才认出来人，浑浊的眼中瞬间涌出泪水：
“是……是念云？我的外孙女啊！”
她蹒跚着上前拉着宋念云的手，
“你娘上次来都和我们说了，我外孙女真有出息！竟然考上了清晖书院，还被云山长亲自赐名，真的是给外祖母争光啊！”
外祖母姜老太紧紧攥着她的手，布满老茧和皱纹的手微微颤抖，浑浊的眼睛里泪光闪烁，却满是自豪和殷切。
屋里的人听到动静，也全都走了出来。
小舅姜平站在一旁，搓着手，脸上是常年劳作留下的深刻皱纹和风吹日晒的黝黑皮肤。他身上的粗布短打同样洗得褪了色，膝盖处还打着补丁。
他看着宋念云，眼神里有几分局促，几分讨好，还有藏不住的疲惫和焦虑。
他身后站着两个年轻些的男子，是宋念云的两位表哥——大表哥姜临安和二表哥姜临阳。
姜临安和姜临阳的穿着，与这破败的院落以及其他人形成了一种突兀的对比。
他们身上的长衫是半新不旧的青灰色细布，虽不华贵，却也整齐干净，能看出是读书人的体面装扮。
然而，这两件长衫穿在他们身上，却莫名显得有些空荡和勉强——两人都面有菜色，身形瘦削，眼神里缺乏这个年纪读书人应有的神采和底气，反而透着一股被生活磨砺过的畏缩与迷茫。
宋念云不动声色地扫过他们的衣着，心下了然。
记忆里，外祖家原本也算书香世家，外祖父活着的时候，家中全都是读书人。
可自从外祖父去世，大舅出事流放，家产几乎赔尽，境况便一落千丈。
即便如此，家里似乎还是将有限的资源优先倾斜给了这两个“读书种子”，期望他们能重振门楣。
只是看他们如今的气色和这院落的萧条，这书读得恐怕也颇为艰难。
大舅母李氏是个老实巴交的妇人，年轻时操持家务，跟着大舅没过上几天好日子，大舅出事流放后更是日夜忧心，身体便一直不太好，看着比实际年龄苍老许多。