时序已入盛夏，关中平原草木葳蕤，蝉鸣聒噪。
自武备学堂之议通过，倏忽已过半月。朝堂上下忙于拟定章程、选址营建、筹措钱粮，诸般事务千头万绪，却在李世民的亲自过问下推进得井然有序。这位新登基的帝王展现出惊人的精力与效率，每日批阅奏章至子夜，卯时又准时临朝，仿佛不知疲倦。
这一日，李世民难得偷得半日清闲。
午后阳光透过两仪殿的窗棂，在御案上投下斑驳光影。李世民搁下朱笔，揉了揉眉心。案头堆积如山的奏章已批阅大半，余者皆是寻常政务，交由中书省处置即可。
“陛下，”内侍王德轻手轻脚上前添茶，“今日天光晴好，北苑鹿群正肥。陛下连日操劳，不若……”
李世民抬眼望向窗外。盛夏的天空澄澈如洗，几缕纤云悠然舒卷，确是难得的好天气。他沉吟片刻，忽问道：“冠军侯今日当值否？”
“回陛下，冠军侯今日不当值，应在府中。”
“传旨：命冠军侯李毅、翼国公秦琼、鄂国公尉迟敬德、潞国公侯君集，即刻随朕往北苑行猎。另召卫国公李靖观猎。”李世民起身，舒展筋骨，“整日困守殿中，骨节都要生锈了。”
“诺！”
旨意传出，不过半个时辰，北苑猎场已是人马喧嚣。
北苑位于长安城北，占地千顷，原是隋炀帝的皇家猎场。苑内林深草茂，溪流纵横，放养着鹿、獐、野彘等各类走兽，更有前朝自岭南进贡的数头华南虎，圈养于特筑的虎山之中。
李世民换上一身赤黄猎装，腰悬宝弓，背负箭囊，骑着一匹通体乌黑、四蹄雪白的青海骢，英气勃发。身后，李毅等四将皆着轻甲，各持兵刃弓矢，百余玄甲军精锐环卫左右。
李靖因年事已高，不预围猎，只在观猎台上安坐。
“今日不论君臣，只论猎获！”李世民扬鞭指向前方密林，“猎获最丰者，朕赏西域良驹一匹！最勇者，赐金甲一副！”
众将闻言，无不摩拳擦掌。尉迟敬德纵声大笑：“陛下，老臣这对铁鞭久未饮血，今日定要猎头大虫回来！”
秦琼较为沉稳，只微微一笑，目光却已锐利如隼。
李毅策马随在李世民侧后，神色沉静。他今日未着全副甲胄，只穿一袭轻便皮甲，腰间悬着御赐龙泉剑，背上负一张两石硬弓。于行猎之事，他本无太大兴致，然护卫圣驾乃职责所在。
号角长鸣，围猎始开。
百余玄甲军分作数队，手持锣鼓、号角，自外围缓缓向内推进。此乃传统的“合围”之法：以声响惊起走兽，驱赶至预设区域，再由射猎者出手。
不多时，林间便传来兽类奔逃的声响。鹿群惊惶窜出灌木，野彘低吼着横冲直撞。
李世民张弓搭箭，弦响箭出，一头雄鹿应声而倒。玄甲军齐声欢呼：“陛下神射！”
“好箭法！”尉迟敬德喝彩，亦是一箭射倒一头獐子。
众人渐入密林深处。愈往里行，树木愈见茂密，光线也昏暗下来。夏日的林间闷热潮湿，虫鸣鸟啭不绝于耳，空气中弥漫着泥土与腐叶的气息。
李毅始终保持着警觉。他的感官经系统强化，远超常人，能闻百步外最细微的动静，能辨风中混杂的各种气味。忽然，他眉头一蹙——在腐叶与泥土的气息中，他捕捉到了一丝不同寻常的腥臊。
那是大型猫科走兽的气味。
“陛下，”他催马上前，低声道，“林中有猛兽，请陛下稍退。”
李世民正瞄准一头野彘，闻言笑道：“冠军侯多虑了。这北苑的猛兽皆在虎山圈养，外围岂会有……”
话音未落，异变陡生！
“吼——！！！”
一声震耳欲聋的虎啸自左侧密林中爆发！声浪如实质般冲撞耳膜，战马受惊，人立而起！林间鸟雀惊飞，树叶簌簌坠落。
紧接着，一道黄黑相间的巨大身影自树丛后扑出，直取李世民坐骑！
那是一头成年的华南虎，体长近两丈，肩高过人，獠牙如匕首般外露，眼中凶光暴射。
更令人心惊的是，这虎身上有多处伤痕，有的已结痂，有的尚在渗血——这显非苑中圈养的那几只温驯老虎，而是一头不知从何处闯入、历经生死搏杀的野生猛虎！
“护驾！！！”
尉迟敬德暴喝一声，催马挡在李世民身前。秦琼、侯君集亦迅速策马围拢。
然那虎扑击之势实在太疾！青海骢受惊狂跳，李世民猝不及防，竟被甩落马背！
“陛下！”众将目眦欲裂。
猛虎落地，毫不停顿，四爪抓地，再度扑向倒地的李世民！血盆大口怒张，腥风扑面！
这一切皆在电光石火间发生。自虎啸至扑击，不过两三个呼吸。玄甲军虽众，然距离较远，根本不及救援。尉迟敬德、秦琼等人虽近，却亦被受惊的战马所阻，动作慢了半拍。
眼看猛虎便要扑至李世民身上——
一道身影如鬼魅般掠过！
李毅动了。
他未策马，而是直接从马背上腾身而起，人在半空，已拔出腰间龙泉剑。然下一刻，他做出了一个令所有人目瞪口呆的举动——他将剑插回鞘中，赤手空拳迎向猛虎！
“冠军侯不可！”秦琼失声惊呼。
猛虎见有人挡路，怒吼一声，改扑为拍，巨大的虎爪挟破风之声当头拍下！这一爪之力，足以拍碎牛首！
李毅不闪不避，右拳迎上！