“钦差在此！” 亲兵队长一脚踩住管事后背，“所有人跪地受查，不得反抗！”
李参将的刀骤然横在盐仓大门前，阻住了亲兵的去路。“姚大人！盐运归户部直管，未有朝廷明旨，不可擅动！”
姚则远从盐包里抓出一把褐色颗粒，递到李参将眼前：“李参将看清楚，这是户部管的盐，还是刑部要查的烟？”
“便是烟石，也该由地方官衙协查……” 李参将按着刀柄不肯退让，“动用兵丁查封盐运，怕是不合章程。”
姚则远拭净手指，目光如刀般锐利：“本钦差奉旨查禁烟土，遇抗命者——”他瞥了眼李参将横着的刀，“可先斩后奏。”
亲兵们的刀鞘撞开李参将的佩刀，强行闯了进去。盐运使身着寝衣，自侧门慌忙奔来，官帽歪斜，满脸惊慌。“钦差大人！这是何故？为何突然查封盐仓？”
姚则远将混着烟石的盐袋掷在他脚下，声音冷硬：“拖去行辕，仔细审问。”
火把照亮行辕前院时，盐运使的供词已经写满了三页纸。每包盐掺二钱烟石，郑三抽七成利，盐运使抽二成，剩下一成用来打点各路口岸的官吏，形成了一条完整的走私链条。
“魏知府可知情？” 姚则远坐在堂上，目光如炬。
盐运使吓得牙齿打颤，磕在砚台上，声响清脆：“知…… 知情！每月初三…… 商会馆…… 蓝夷的船会送来烟石……”
李参将立于廊下阴影中，笔尖在纸上沙沙作响，眼神闪烁不定。
姚则远扔下朱笔，沉声道：“革职查办，押送刑部从严处置。”
亲兵拖着瘫软的盐运使离开时，李参将早已悄悄写好密信，塞进了信筒。信鸽扑棱棱地飞向北方，一片羽毛飘落，正好落在姚则远脚边。
他抬脚，轻轻碾碎了那片鸽羽。