李参将脸色发白，嘴唇哆嗦着说不出话来。姚则远没等他回应，已转身对城下高声道：“镇海炮是洪武年间的旧物，炮膛锈蚀，炮管开裂，连实心弹都填不进去，留着不过是个摆设！我拆它，是为了熔化重铸新炮，这些新式火炮，配备了螺旋膛线，其射程比传统的红夷舰炮还要远出20%，在昨日的试射中，已经成功击沉了敌方的侦察艇。”
他指向港口，隐约可见新铸火炮之影：“若不信，明日辰时，可赴西滩观试炮！看我姚则远是否虚言，看这些新炮能否护明州城安！”
人群中开始窃窃私语，先前的躁动渐渐平息。有个白发老者拄着拐杖，颤巍巍地喊道：“姚大人，那官仓的粮……”
“官仓之粮，一粒亦不予蓝夷！”姚则远斩钉截铁道，“我已命人清点库存，按人口定量分发，确保每户皆得活命之粮！今日冲撞粮铺者，既往不咎；然若再有人造谣生事，煽动民心，休怪本官按军法处置！”
他顿了顿，声音稍缓，带着几分恳切：“明州乃尔等之家，亦吾之战场。烟石之毒，蓝夷之祸，吾等皆已受够！我姚则远在此立誓，与明州共存亡！蓝夷若敢攻城，吾必首登战船迎敌；粮秣若缺，吾与众人共饮稀粥；若有半句虚言，愿死于乱箭之下！”
这番话掷地有声，像重锤砸在每个人心上。城下百姓的目光渐变，惊惶之色悄然褪去，取而代之的是几分信任与坚毅。那个先前跌倒的跛脚老汉突然喊道：“姚大人，我们信你！你说怎么干，我们就怎么干！”
“对！我们信姚大人！”
“跟蓝夷拼了！”
欢呼声如潮水般汹涌而起，瞬间冲散了残留的疑虑。有人放下了手中的锄头，有人扶起了摔倒的同伴，还有人高喊着要去帮忙搬运炮弹，气氛瞬间逆转。
李参将伫立于阴影之中，面色青白交加，紧握刀柄的手微微战栗。姚则远瞥了他一眼，没再多说，只是转身对身旁的将领道：“传令下去，打开官仓，按户分粮；加强城防，尤其是码头方向；再派两队人，去安抚百姓，清查造谣者。”
将领们齐声应诺，转身匆匆离去。城墙上的火把被风吹得摇曳，映着姚则远坚毅的侧脸。他扶着垛口，望着城下渐渐有序的人群，长长舒了一口气。海风仍在呼啸，但此刻吹在身上，已没了先前的寒意。
江枫不知何时登上城头，站在他身后，低声道：“大人，还是您有办法。”
姚则远回首，嘴角泛起一抹疲惫却欣慰的笑意：“民心如舟，水能载舟，亦能覆舟。章穆想借流言动摇民心，却忘了，百姓心里自有一杆秤。”他望向港口外那片漆黑的海面，蓝夷舰队的影子隐约可见，“接下来，该让蓝夷尝尝我们的厉害了。”
江枫点头，眼中闪过锐芒：“新炮已备妥，弟兄们皆蓄势待发，只待您一声令下！”
姚则远抬手按于城垛，指尖触感砖石之凉。夜色渐沉，明州城灯火渐次亮起，宛如夜空繁星。他知道，这场较量还远未结束，蓝夷的舰队、章穆的阴谋、潜藏的内奸，都还在暗处窥伺。但只要民心在，士气在，他就有信心守住这座城，守住这片海疆。
“传令弟兄们，养精蓄锐。”姚则远之声在夜色中尤为清晰，“明日，定要让蓝夷见识，明州军民，绝非易欺之辈！”
城楼下，分粮队伍已排成长龙，灯笼光晕于人群中流转，映照着一张张满怀希望的脸庞。远海之上，蓝夷舰队灯火如鬼火闪烁，却再难掀起民心之波澜。姚则远立在城头，如同一座铁塔，守护着这座历经风雨的城池，也守护着大炎东南沿海的最后一道屏障。