他喉咙干涩。理智在尖叫，告诉他这是陷阱，是认知尘埃制造的致命幻象，是沉渊区流传的、那些“影子系统”吞噬灵魂的前奏。
但他眼前，却交替闪过小雨苍白的睡颜，闪过账户里猩红的负数，闪过老陈独眼中的沉重，闪过永昼塔广告里那遥不可及的“治愈”光芒。
二十三天。
-146，587.83。
绝望像旧港的黑暗一样，厚重、冰冷、无可逃避。
他张了张嘴，锈蚀的金属般的声音从喉咙里挤出，轻得几乎听不见，却又重得砸在自己的心脏上：
“……我愿倾听。”
话音刚落——
脊椎第三节的位置，猛然传来一阵尖锐至极的灼痛！仿佛有一根烧红的钢钉被狠狠楔了进去！
“呃啊——！”
墨河闷哼一声，单膝跪倒在地，切割刀脱手，当啷一声掉在地上。剧痛瞬间席卷全身，却又在下一秒潮水般退去，只留下那节脊椎持续发热，像嵌入了一块永不冷却的炭。
他眼前的蓝色光芒暴涨，然后骤然收缩，全部涌入他的身体。不，是涌入他脊椎发热的那一点。
视网膜上，毫无征兆地刷过一片幽幽的蓝色数据流。杂乱的信息飞速划过，最终稳定下来，形成一个简洁、冰冷、极具科技感的半透明界面，悬浮在他的视野正中。
【等价回声系统激活。】
【绑定确认：个体-墨河。】
【初始生命能级评估完成。】
【可用回声值：500，000（≈5，000，000信用点等价物）】
【抵押基础：存在重量（人际/情感/誓言/未竟之业）-评估值：高。】
【首期债务豁免。正在生成适应性引导任务……】
墨河跪在冰冷的尘埃里，剧烈地喘息着，看着眼前这片只有他能见的蓝色光幕。幽蓝的光芒映着他惊愕、茫然、以及一丝深埋于绝望之下的、不敢置信的悸动的脸。
机房重归昏暗，只有那台旧设备上几个绿灯还在苟延残喘般闪烁。
而地上那具干尸破碎的面罩黑洞，仿佛正无声地凝视着他，凝视着又一个走入光芒与阴影交界处的灵魂。
【引导任务发布：生存试炼。】
【内容：携带‘哨兵’数据核心碎片，于一小时内返回沉渊区第七层‘锈链酒馆’，交付给接头人。】
【奖励：10，000信用点（直接转入账户）。任务完成度将影响后续额度。】
【失败惩罚：随机剥夺一项感官功能（为期24小时）。】
【倒计时：59：59……59：58……】
冰冷的计时开始跳动。
墨河咬了咬牙，忍着脊椎的异样灼热，抓起掉落的切割刀，一把扯下那仍在微光中闪烁的“哨兵”数据核心。碎片不大，沉甸甸的，边缘锋利。
他把它塞进收纳包，最后看了一眼这个蓝色的、改变了一切的房间，转身冲向门口。
爬梯，竖井，扭曲的旧港废墟……回去的路似乎比来时更加漫长而黑暗。只有视网膜角落那不断跳动的蓝色倒计时，和脊椎处持续的微弱热感，提醒他刚才发生的一切并非幻觉。
当他终于踉跄着冲出货运电梯，回到沉渊区相对“熟悉”的昏暗管道中时，倒计时还剩27分41秒。
酒馆。接头人。
他拔腿狂奔，机械义肢的关节发出不堪重负的摩擦声。
他不知道自己得到了什么，更不知道代价究竟是什么。
他只知道，那该死的、鲜红的负数，或许…有了一线改变的微光。
而这线光，正指引他奔向一个戴着陶瓷面具、脖颈有环状疤痕、静静坐在“锈链酒馆”最角落阴影里等待的身影。