秋风渐起，卷过关中平原，带来了收获季的燥热与尘土。李唐大军渡过黄河，如猛虎出柙，纵横于渭水北岸。屈突通投降，河东隋军主力瓦解，沿途郡县或望风归附，或被唐军以摧枯拉朽之势扫平。不过半月，李世民所率前军前锋已抵近潼关东侧。
潼关，天下雄关，扼守关中与中原之咽喉。关城依山傍河，地势险峻，自古便是“一夫当关，万夫莫开”之地。此刻，潼关由隋将刘纲率数千残兵坚守。虽兵力不多，但凭险据守，若强攻，必付出惨重代价，且拖延时日。
前军帅帐设在潼关以东二十里的高坡上。帐内，气氛却不似面对霍邑或黄河时那般紧绷。李世民、杜如晦、长孙无忌、杨军，以及新近从河东押送降将、粮草赶来汇合的房玄龄等人齐聚。
“潼关险固，但守军人心惶惶，刘纲非屈突通，威望不足以凝聚死士。”房玄龄先开口，他虽晚到，但一路整合情报，对局势了然于胸，“且关中各地，自屈突通败亡消息传来，震动极大。长安城中，代王幼弱，阴世师、骨仪等人专权，然其举措失当，横征暴敛以充军资，关中士民怨声载道。豪强如孙华者，已非孤例。”
杜如晦点头：“正是。我军挟大胜之威，已入关中腹地。潼关虽险，然其背后长安空虚，人心离散。强攻乃下策，当以攻心为上。”
李世民看向杨军：“杨兄以为，如何攻心？”
杨军早有腹案，走到悬挂的关中详图前：“潼关是门，长安是屋。门虽坚固，若屋中人自己开门，或从旁凿墙而入，何必强撞？我军目前首要目标，非潼关一城一地，而是长安，是关中民心大势。”
他手指划过地图：“其一，对潼关。可遣使持屈突通手书（屈突通投降后，为保全旧部，愿写信劝降昔日同僚）及我军优厚条件入关劝降刘纲。同时，大军列阵关前，耀武扬威，展示我唐军赫赫军容与新式器械（如这段时间工匠营依杨军建议改进的配重式投石机模型展示），施加压力。双管齐下，刘纲若明智，当知大势已去。”
“其二，对长安及关中。”杨军手指点向长安，又扫过周边郡县，“长安城高池深，强攻不易，且易造成巨大破坏，于将来治理不利。当务之急，是彻底瓦解其抵抗意志，孤立长安。可分遣数路偏师，以‘安抚地方、剿抚流贼、宣慰百姓’为名，扫荡长安周边郡县，收编零散隋军，招抚地方豪强，开仓放粮，赈济饥民。同时，以唐公名义广发檄文，宣扬我军‘尊隋讨逆、除暴安良’之宗旨，历数阴世师、骨仪等奸佞罪状，承诺入长安后废除苛政，与民休息。此所谓‘先剪羽翼，再撼中枢’。”
“其三，”杨军声音加重，“需特别关注关中几大势力。除已归附的孙华，还有渭北的丘师利、丘行恭兄弟，拥众数千；泾阳的李仲文，据城观望；乃至长安城内，未必没有心向唐公的勋贵、官吏。需遣得力干员，秘密联络，许以官爵，晓以利害，争取其暗中投效或保持中立。若能形成内外呼应之势，长安可不战而下。”
这一套组合拳，将军事压力、政治攻势、民心争取、内部瓦解结合了起来，思路清晰，层次分明。
李世民眼中异彩连连，抚掌赞道：“杨兄此策，已不局限于战场胜负，直指天下归属之本——人心向背！玄龄、如晦，你们以为如何？”
房玄龄捻须微笑：“杨参军思虑周详，深得‘伐谋’、‘伐交’之妙。尤其重视争取关中本地豪强与民心，此乃长治久安之基。长安虽是目标，然关中沃野千里，百姓数百万，得其心，远比得一空城重要。”
杜如晦更注重执行：“策略甚好，需立即细化执行。劝降潼关使者人选、分兵扫荡路线、安抚赈济细则、秘密联络人选及方略，皆需即刻拟定。”
“好！”李世民决断道，“就依此策！玄龄，你总揽檄文发布、民心安抚及秘密联络之事。如晦，你负责调配兵力，分派偏师，统筹粮草用于赈济。无忌，你协助如晦，并负责督查军纪，务必使各部秋毫无犯，树立仁义之师形象。杨兄，”他看向杨军，“你心思缜密，且与孙华有旧，联络渭北丘氏兄弟及泾阳李仲文之事，可否由你主导？我可予你全权，并让薛礼率一队精锐护你周全，便宜行事。”
杨军知道这是重任，也是进一步拓展自己影响力和建立人脉的机会，肃然应诺：“杨某领命，必当竭力。”
议定方略，众人分头行动。劝降使者携屈突通手书及李世民亲笔信前往潼关。唐军大营则热火朝天地准备，同时派出多路骑兵，向四周巡弋，宣扬王师到来，安定地方。
杨军则与薛仁贵一道，再次换上便装，仅带十余名精干护卫，深入渭北。他们先拜访了丘师利、丘行恭兄弟。此二人乃地方豪侠，聚众保境，对隋室早无忠心，但也在观望风向。杨军凭借对关中形势的精准分析、李唐势不可挡的现状描述，以及代表李世民许下的官职承诺，成功说服了丘氏兄弟率部归附，并约定唐军兵临长安时，他们将在北面呼应，牵制可能来自北边的隋军。
接着，他们又潜至泾阳，秘密会见了据城自守的李仲文。李仲文曾是隋朝将领，更为谨慎。杨军没有一味劝降，而是从天下大势、百姓疾苦、个人功业前程等多方面剖析，并展示了唐军严明的纪律（通过薛仁贵等护卫的言行举止体现）和李世民的求贤若渴。最终，李仲文答应保持中立，不助长安，并在唐军攻打长安时提供部分粮草方便，静观其变。这已是很大成功。
就在杨军在外奔波联络的同时，潼关方向传来捷报。在军事压力与政治劝降下，守将刘纲审时度势，开关献降。潼关天险，兵不血刃而下！消息传开，关中震动，长安城更是陷入了恐慌的海洋。
李世民大军畅通无阻地穿过潼关，浩浩荡荡开至长安城东的泸水、灞水之间，扎下连绵营寨，与长安城遥遥相对。与此同时，各路偏师捷报频传，关中郡县纷纷归附，大量流民得到初步安置，唐军“仁义之师”的名声迅速传播。
长安，已成孤城。
然而，长安城毕竟是大隋西京，城防坚固，守军仍有数万，阴世师、骨仪等人困兽犹斗，驱赶民夫加固城防，做最后挣扎。强攻的阴影依然笼罩。
这一日，李世民召集核心幕僚于中军大帐，议题明确：如何以最小代价，拿下长安。
“城中粮草尚可支撑数月，阴世师等顽固不化，驱民守城，我军若强攻，伤亡必重，且恐伤及无辜百姓，毁坏城池，与我军仁义之名有损。”长孙无忌陈述困难。