3月14日，後半夜的光景。
坤甸王宫的偏厅里，热的实在有点让人受不了，活像一口密不透风的蒸笼。
常德胜坐在柚木雕花椅上，身下特意垫了竹蓆，依旧挡不住满身的闷热和黏糊。他擡手端起桌上的凉茶，仰头大口灌下，随即手腕一落，碗底重重磕在桌面上。
发出「咚」的一声脆响。
这间偏厅里，总共只坐了四个人。
张弼士慢腾腾摇着蒲扇，这胖子的额头上覆着一层薄薄的油汗，扇出来的风，却是半点凉意都无，都他娘的是热风。
罗振兴眉头紧锁着，手指划拉着桌面铺开的几张地图，嘴里低声嘀咕着什麽，应该是在复盘、核对次日的谈判细节。
德国驻新加坡领事冯·埃特尔，手里攥着一根白手帕，不停擦拭额头的汗珠。
他倒是图凉快，亚麻衬衫的袖子卷得高高的，可南洋这种鬼天气根本不是人呆的，无论穿什麽料子，都像贴身裹了层湿麻布。
军士长赫斯曼依旧坐得笔直，只是脖子後头全是汗珠子，顺着脖子往领口里流，别提多难受了。说实话，南洋这地儿，真不是人待的，特别是在空调发明之前。
这也就难怪欧洲人殖了二三百年的民，也没殖下几个白皮老爷。听说那些荷兰人在巴达维亚盖的大宅子倒是漂亮，可一年中有八个月他们热得无精打采，就呆在大宅子里纳凉。英国人占了新加坡，可驻防的官兵隔年就得轮换，不然准得病倒一片。
所以啊，这帮白皮终究是南洋的过客. .. .…
常德胜心里琢磨，无论是英国人、荷兰人，还是德国人，他们终究是要走的。可谁能在这帮白皮离开前，攥住最多的枪杆子，谁就是未来南洋的话事人！
想到这儿，他又灌了口凉茶，清清嗓子，开始说明天的事儿：
「诸位，咱们明儿要跟荷兰人谈四方条约。但我先把话撂这儿. . ..」
他顿了顿，伸出两根手指：
「这场会谈的关键，不在荷兰人接不接受坤甸自治，而在马六甲的英国人会不会掀桌子。」冯·埃特尔擦汗的手停了。他擡眼看向常德胜，眉头慢慢拧起来。
英国人. ..哪儿都有他们！
「委员先生，」他放下手帕，端起咖啡杯，「我不明白您的意思。这件事情和英国人能有什麽关系？荷兰人手里没牌了，他们在婆罗洲上没几个人，苏门答腊号炮舰也不堪一击，更不可能为了个坤甸就和我们两国翻脸. . ...你难道以为他们还能翻出什麽浪？」
「他们翻不出。」常德胜笑了，身子往前倾了倾，手肘撑在桌上，「可荷兰人会拉人。」
「拉人？」
「对，拉人。」常德胜苦笑道，「拉英国人，英国现在主宰海洋，马六甲海峡是他们控制东西方海上贸易的节点。荷兰人要是跑去新加坡向英国哭诉，说：「清国人和德国人勾搭上了，要在坤甸建海军基地，要争夺航线控制权』，您猜英国人会怎麽着？」
冯·埃特尔没说话，但手里的咖啡杯慢慢放下了。
英国人. ..…，真是哪儿哪儿都有他们啊！
「所以啊，」常德胜往後一靠，翘起二郎腿，「明儿跟荷兰人谈，咱们说什麽、做什麽，都得让英国佬挑不出毛病。不仅挑不出毛病，还得让他们觉党者....坤甸现在这局面，对他们最有利。」罗振兴这时候接话了。他拿起桌上早就拟好的一份文稿，清了清嗓子，用流利的荷兰话说道：「领事先生，我们讨论过了。坤甸自治邦委员会治下的坤甸，会比拉赫曼苏丹那会儿更开放，商业成本更低。我们已经定了..」
他把文稿往前一推：
「坤甸实行门户开放政策。」
冯·埃特尔接过文稿，快速扫了一眼。眉头又拧起来了。
文稿上写着：
「一、坤甸境内的巴力、新钉、孟加影、道房四个煤矿，向包括英资、德资在内的一切外资平等开放，采取公开招标制。」
「二、坤甸港的扩建、船坞修建、航道疏浚等工程，各国商人均可参与投标。」
「三、坤甸自治邦保护各国侨民生命财产安全，保障自由贸易，不设排他性特权。」
冯·埃特尔看完，擡头看向常德胜，那眼神的意思是：门户开放？那我们德国的特殊利益呢？我们大老远派莱比锡号来，是来做慈善的？
常德胜懂他的意思。
这帮白皮帝国主义，嘴上喊开放，底下可最喜欢特权了！他心里冷笑，也就是只对自己开放，不对别人开放的那种特权！
「领事先生，」他摆摆手，笑得像在茶馆里说书，可话里的算计一点不少，「门户开放是说给英国人听的场面话，不是用来卡咱们自己人脖子的。您琢磨琢麾 .. .」
他伸出第一根手指：
「第一，这四个煤矿，都是我们华人矿工先发现的。英国人就算想来，他得从头勘探、招工、修路、建运输线一没个两到三年，煤影子都见不着。可德国不一样。」
他看向赫斯曼：
「赫斯曼军士长的人，已经在巴力煤矿考察了三天了吧？有罗先生配合，找矿脉、修道路、招工人，全都不是问题。就连开矿的资本，华人也是有的。德国，只需要提供技术，就能在婆罗洲的煤矿占股了。等英国的公司佬反应过来，走完他们的董事会流程，咱们德华合资的煤早运到新加坡开卖了！」他又伸出第二根手指：
「第二，坤甸港的开发经营权，优先给德国公司。现在港都没修好呢，租借给德国不就是个名头？何必引起英国人的警惕？不如先开放起来，等德国人把码头、防波堤、加煤站、修船坞全建起来，这港口在谁手里，还用说吗？」
第三根手指：
「第三，坤甸自治军要从德国买军火，还要请德国教官来训练。教官派多少？五十？一百？咱们商量着来，反正名义上是「商业安全顾问』，英国人能说啥？保护港口的是港务公司雇的安保，都是德国退役士官和老兵...，这合情合理合法吧？」
冯·埃特尔听着，眉头慢慢松开了，但还没完全放下。他看向赫斯曼这不是徵求意见，是要专业的「风险评估」。
赫斯曼坐直身子，声音听上去严谨而专业：
「领事先生，基於现状分析：」