回到院子，沈七在院子里站了很久。
直到夜风吹透了衣裳，他才转身回屋。
屋里，李清竹和苏若雪都还没睡。
“老爷……”李清竹抱着平安，轻声问，“那……那东西，拿回来了？”
“拿回来了。”沈七说，见她还站着，又补了句，“怎么还不睡？”
“等你呢。”李清竹低低应了声，眼睛却往他鬓角瞟了一下，忽然不说话了。
沈七被她看得一顿，下意识摸了摸鬓角：“看啥？”
“没。”李清竹收回目光，抱着孩子往里屋走，走到门边又回头看了他一眼，“老爷，早些睡。”顿了顿，“明早给你熬碗补气粥。”
苏若雪还坐在灯下，等他看过来，才说：“沈大哥，早些歇息。”
沈七点点头，却没有睡。
他坐在炕上，摸出那枚寿元玉牌。
续命青藤，在识海中轻轻颤动。
“以寿养命，以命换寿……”
他低声念着玉牌上的字，又摸了摸自己鬓角的白发。
他的寿元，比同境武者厚得多。
元命果增寿三十年。
这份家底，是时候拿出来用了。
沈七盘膝坐定，将玉牌贴在眉心。
寿元秘法，在识海中展开。
【运转寿元秘法：以寿养命！】
【燃烧寿元：十年！】
【寿元化为修为，冲击淬骨境中期！】
一股灼热的气息，从识海深处涌出。
与此同时，一股凉意从尾椎骨升起，顺着脊梁往上蹿——那是寿元被抽走的感觉，像是灯芯被人生生抽短了一截。
续命青藤剧烈震颤，根须疯狂生长，将那股气息全部吸进体内。
气血翻涌，骨骼寸寸发烫。
沈七咬着牙，一声不吭。
十年寿元，就这么烧了。
换成别人，心疼得直抽抽。
可他有续命青藤在身，只要人活着，寿元还能一点点养回来。
这笔账，怎么算都不亏。
半个时辰后。
【突破：淬骨境中期！】
【效果：气血凝练，骨骼如铁，力达六千斤！】
【提示：寿元秘法与续命青藤契合度极高，效果超乎预期！】
沈七睁开眼。
十指攥紧，指节发白。
六千斤。
他握了握拳，又松开。
还差得远。
教主，是比护法还高一大截的人物。
光靠这六千斤，不够。
但他没有别的路。
要么变强，要么死。
次日一早，铁蛋端着粥碗进来，瞅了他一眼就愣住了：“大哥，你这……咋一夜工夫，精气神儿都不一样了？瞅着跟换了个人似的！”
“突破了一小步。”
“一小步？”铁蛋瞪大眼睛，“大哥，你这是要上天呐！昨儿还淬骨初期，今儿就中期了，搁我们那旮旯，这叫一步一个台阶，蹭蹭往上窜！”
“少贫。血莲教的事，还没完。”
“咋还没完？”铁蛋一愣，“护法都让你给收拾利索了。”
“护法之上，还有教主。”
“教……教主？”铁蛋咽了口唾沫，“那得是啥境界？跟咱差着多少层啊？”
“不知道。但肯定比护法强得多。”
他顿了顿，又说：“护法是淬骨境巅峰。教主比他高一大截，至少是淬骨之上。”
“淬骨之上……”铁蛋咂咂嘴，“那咱还打个啥？干瞪眼瞅着人家登门呐？”
“打不过，也得打。东西在我这儿，躲也躲不掉。”
铁蛋端着碗，半天没吭声。
就在这时候，院门外忽然传来三声叩门声。
不急不缓。
沈七按住刀，冲铁蛋使了个眼色。
他走到门口，拉开门。
门外站着的是林秋。
一身镇邪司的官服，风尘仆仆，脸上带着疲色。
“前辈。”她抱拳，声音有些沉，“出大事了。”
沈七把她让进院子：“林姑娘，慢慢说。”
“镇邪司的探子回报，”林秋压低声音，“血莲教主亲自出总坛了，一路往清河来，沿途教众全被抽调空。”
“多少人？”
“少说上百。”林秋看着他，“前辈，江湖上都说，血莲教主是为了幽冥涧的东西来的。这东西……是不是在您手里？”
沈七没有答话。
“前辈要是不方便说，晚辈也不多问。”林秋道，“但有一件事，您得知道。”