浙江人氏宁采臣，为人慷慨豪爽，方正自重。常常对人说：“我一生中没有爱过第二个女人。”
宁采臣有次恰去金华，到城北后，进一座寺庙里休息。寺庙大殿宝塔十分壮丽，但地上长满比人还高的蓬蒿，好像没有有人来来往往的踪迹。东西两侧僧人居住的房舍，门都虚掩着，只有南面一间小屋的门上，好像挂着一把新锁。
殿东角有一片修竹，台阶下有大池塘，里边野藕丛生，已经开花。宁采臣很喜欢这个幽静的地方。此时恰逢学使来主持考试，城中房舍租金很高，于是考虑在这里住下，就散步等待庙中僧侣回来。
傍晚时，有个读书人来开南面小屋的门。宁采臣走上前行礼，并且告诉他自己想在此留宿。那个读书人说：“这里没有房主，我也是个在这里借宿的人。你不怕冷清住在这里，我早晚都能向你讨教，真是不胜荣幸。”宁采臣很高兴，铺些蒿草当床，又架起木板当桌子，打算在这里住些日子。
这天夜晚月光皎洁，宁采臣和那位书生一起坐在大殿的走廊聊天，各自说自己姓名表字。书生自己说：“我姓燕，字赤霞。宁采臣想他是来应考的秀才，但听他的口音，根本不像浙江人。于是追问那书生，书生自己说：我是陕西人。”语气朴实诚挚。等到两人说完了话，于是相别就寝。
宁采臣因为在陌生的地方居住，久久难以入睡。他听见北边房里有人窃窃私语，好像住有家眷。他起身趴在北墙石窗下，悄悄看了一眼。看见短墙外一个小院落里，有一位四十多岁的妇女，还有一个老婆子穿着褪色的红衣服，头上插有银梳，一副驼背衰老的样子，那两人在月下说话。
妇人说：“小倩为什么久久不来？”老婆子说：“差不多快来了。”妇人说：“她没向姥姥发牢骚吗？”老婆子答道：“没听到，但她看上去很忧虑。”妇人说：“小丫头不能当作知己人看待。”
话未说完，就有个十七八岁的女孩进来了，模样好像很美。老太婆笑着说：“背后不说人，我们两个正说你呢，没想到你这个小妖精悄悄进来了，幸亏我们没说你什么坏话。”
老太婆接着说：“小娘子长得好比画中人，我要是个男人，也会被你把魂勾跑。”女孩说：“姥姥不夸奖我几句，还有谁会说我好？”妇人和女孩子说了些什么，宁采臣没有听清。他想这是邻居家眷的私语，所以躺回草床不再听她们说话。过了一会儿，寺庙里一片寂静。
宁采臣刚要入梦境时，觉得好像有人进了他的卧室。他急忙起身一看，发现是北院那个叫小倩的女孩子进来了。他不由得吃了一惊，问她进来干什么，她说想跟他一起睡。
宁采臣一本正经地说：“你不怕别人议论，我还怕别人说闲话呢。偶然一失足，就会成为一个道德沦丧的无耻之徒。”女孩说，夜里没人知道。宁采臣大声责骂，女孩犹豫徘徊想要说什么。
宁采臣吼道：“快走开！要不然，我就要喊南边小屋里的人了。”听了这话，那女孩有些害怕，只好走开了。刚走出门又转身回来，把一锭金子放在宁的床褥上。宁马上把它扔到院子的台阶上，斥责说：“不义之财，弄脏了我的口袋。”女孩羞愧地拣起金子走了，嘴里还说：“这个男人真是铁石心肠。”
第二天一早，有个兰溪的书生带着一个仆人来应考。他们住在寺庙的东厢房里。不料，书生竟在当天夜里暴死了。死后发现，他的脚板心有个小限孔，像是被锥子刺的，还有一缕缕血丝流出来了。
大家都不知道这是怎么回事。过了一个晚上，书生的仆人也死了，他的症状和书生一模一样。晚上，燕生回来了。宁采臣问他知不知道死因，他认为这是鬼魅干的。宁采臣为人耿直，根本没把鬼的事放在心上。
到了夜里，那个女孩子又来找他。她对宁采臣说：“我见过的人多了，但没有像你这样刚直的人。你有圣贤人的品德，我不敢欺骗你。我叫聂小倩，十八岁就病死了，埋在这座寺院旁，不幸遭受妖物的威胁，干了不少伤天害理的下贱勾当。我用容颜去迷惑别人，这本来并不是我愿意做的。现在这寺中没有人可以杀，鬼夜叉很可能要来杀你。”
宁采臣听了这话，十分惊骇，他请求小倩帮他想办法。聂小倩说：“你跟燕赤霞住在一屋便能免除凶灾。”宁采臣问了一句：“为何不去迷惑燕赤霞？”小倩回答说：“他是个奇人，鬼妖不敢接近他。”
宁采臣又问：“你们怎么样去迷惑人呢？”聂小倩说：“和我亲昵的人，我悄悄用锥子刺他的脚心，这样，他很快就昏迷过去了，于是，我再吸他的血给妖怪喝。有时候，我用金子去勾引，其实那不是金子，而是罗刹鬼的骨头。这东西留在谁那里，就能把谁的心肝掏去。这两种方法，都是迎合而今人们贪色好财的心理。”
宁采臣问她什么时候戒备，她说明天晚上。临别时，小倩哭着说：“我掉进了大海，找不到岸。你是仗义君子，一定能救苦救难。如果你能把我的朽骨带到一个清净的地方安葬，我将感激不尽。”宁采臣答应了她的要求，问她的坟在哪里，她说：“请记住，白杨树上有乌鸦巢穴的地方便是。”说完出门，片刻消失不见了。
第二天，宁采臣恐怕燕赤霞外出，便早早到他房里，邀请他喝酒。上午九十点钟，酒菜准备好了。在酒席上，宁采臣留意观察燕赤霞。宁采臣表示想和他同屋睡，燕赤霞推辞说自己喜欢清静，宁采臣不听，到了晚上，强行把铺盖都搬过来了，燕赤霞不得已，只好跟他同睡.
他嘱咐宁采臣：“我知道你是个大丈夫，对你也很钦佩。不过，我有些私事，不便明说。请你不要翻看我的小箱子。否则，对你我两人都没好处。”宁采臣很恭敬地答应了。后来，各自就寝。燕赤霞临睡前把小箱子放在窗台上，过了一会儿，他就鼾声如雷。
宁采臣半天也睡不着。大约一更时分，他发现窗外隐隐约约有人影，正慢慢靠近窗户朝里看，目光闪闪。宁采臣很害怕，正要喊叫燕赤霞，忽然听见有个东西从小箱子中飞出，像一匹白绸缎闪闪亮，折断窗户上的石格，猛然一射，随即像电光一样熄灭了。
这时，燕赤霞醒来起身，宁采臣假装睡着了，在暗中观察他。只见燕赤霞拿起箱子检查，从里面取出一个东西，映着月光嗅了嗅。那东西亮晶晶的，大约有两寸长，一片韭菜叶子大小。然后，燕赤霞把它紧紧包牢，又放进箱子里。燕赤霞自言自语：“什么老妖怪，竟敢有这么大的胆子，把我的箱子都给弄坏了。”于是，他又躺下来。
宁采臣觉得太奇怪了，便起身问燕赤霞，并把刚才所看到的情节都告诉了燕赤霞。燕赤霞说：“既然我们已成好朋友，我也就不必再隐瞒了。我是个剑客。要不是那个石格子阻挡，妖怪当时就会死的。