在整个恒灵时代，不仅是宦官们的“天堂”，同时也是外戚们的“盛世”。恒帝时期的梁氏梁冀，恒灵交替之际的窦氏窦武，灵帝晚年的何氏何进，三人均在历史上被拜为大将军，权倾一时。
自作孽的梁冀
在这三人当中，又以梁冀为甚。前文已经提过了，梁冀在历史上祸乱朝纲，毒杀皇帝，其权力在外戚之中少有人能及，梁冀一家前后有七人被封侯，三人做了皇后，六人做了贵人，出了两个大将军，夫人、女儿中有七人享有食邑，三人娶了公主，其他官至卿、将、尹、校的有五十七人，其权势之盛，就连皇族也无法比拟。
梁冀在策立桓帝后，为了强化他对于朝廷的控制，先以“灾异”的罪名策免太尉杜乔，随后又追加罪名杀害了李固和杜乔。他大权独揽，朝中事物无论巨细都要由他决定，百官们的升迁任免也不例外，甚至就连皇帝的贡品他也要先拿一份。在民间，他着皇帝的旗号，指派亲信对全国的财富进行普查，把富人的姓名、地址、资产等情况逐项登记造册。尔后，不择手段，抓住目标，无事生非，加以陷害，捕捉入狱，严刑拷打。
最终梁冀惹了众怒，不容于皇室和外廷，梁冀死后，其财产清点出来折合大概有三十多亿，相当于当年全国税租的百分之五十以上！由于梁冀的罪恶太重，在梁冀失势后，梁冀一门全被戮尽，即使他的妻族也没有人能活下来，天道喜谦而恶盈，福善而祸淫，梁冀一族最终也是咎由自取。
道德之士窦武
相比跋扈的大将军梁冀而言，窦武绝对是外戚中少有的一位道德高尚之士。
窦武年轻时以善习经术有德行而著名，曾经在大泽中教授门生，不谈时政，名声显著。延熹八年（165）桓帝立窦妙为皇后，窦武升任越骑校尉，封槐里侯，次年，窦武拜城门校尉。他在任职期间，征召名士，廉洁奉公，不接受送礼贿赂，家人的衣食仅够吃穿而已。当时对西羌连年用兵，粮食歉收，人民饥饿，窦武将所得的赏赐，全部分给了太学生，又用车载粮食和饭菜，在道路施给贫民。在第一次党锢发生后，也是窦武力保李膺、杜密等“党人”，保存了当时正直的士大夫们的骨干力量。窦武在那个时代与刘淑、陈蕃合称“三君”，被认为是士大夫们的领袖之一。
永康元年（167）桓帝去世，由于恒帝无子，窦妙和窦武便立十二岁的解渎亭侯刘宏为帝，也就是汉灵帝。窦武也因为拥立之功被任命为大将军，并与太傅陈蕃、司徒胡广共同执掌朝政，在被外戚梁冀和宦官“五侯”祸乱天下二十多年后，汉朝大地之上终于出现了一丝曙光。
窦武和陈蕃辅政后都有翦除宦官的意思，于是他们征召被废黜的名士李膺、太仆杜密等人，任命尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉，越巂太守荀翌为从事中郎，颍川陈寔为掾属，共同商定计策，可以说是形势一片大好。