暮秋的风带着刺骨的凉意，卷着几片枯黄的梧桐叶，在林府的青石板路上打着旋儿。沈月娥站在通往外书房的回廊拐角，望着王善保家的那抹灰蓝色的身影——她身上那件半旧的绸缎夹袄，因走得太急而下摆翻飞，露出里面浆洗得发硬的白棉裤脚，连带着绾发的银簪都晃得厉害，活像一只慌慌张张的灰雀，一头扎进了外书房那扇朱漆大门里。
那扇门“吱呀”一声合上，像一道无形的屏障，瞬间将沈月娥的视线隔断，却隔不断她心头翻涌的不安。邢夫人素来与王熙凤不对付，先前李瓶儿割腕闹自尽，她就明里暗里地挑唆，如今王善保家的这般急匆匆地去见老爷，是要告王熙凤管束不力？还是……另有更隐秘的图谋？
沈月娥指尖无意识地攥紧了袖口，那里藏着沈青刚送来的纸条一角，粗糙的纸边硌得她掌心发疼。她深吸一口气，压下了追上去偷听的冲动——外书房外守着老爷的贴身小厮，个个都是精警的角色，稍有不慎就会露馅，眼下最要紧的，是把吴天佑欠赌债的消息赶紧告诉王熙凤，迟一分，就多一分变数。
她转身往抱厦走，脚下的绣鞋踩过积着薄霜的石阶，发出轻微的“咯吱”声。路过西北角小院时，还能听见里面传来婆子们压低的呵斥声，间或夹杂着李瓶儿若有若无的啜泣，像一根细细的针，扎在这沉闷的午后。沈月娥脚步未停，心中却清明几分：李瓶儿这哭，怕是半真半假，她要的从不是同情，而是让林府乱起来，乱到有人愿意放她出去。
抱厦的门虚掩着，里面飘出淡淡的苦茶味。沈月娥轻轻推开一条缝，就见王熙凤正坐在靠窗的紫檀木大椅上，头靠着椅背，双手用力按着太阳穴，眉头拧成一个深深的“川”字。她身上那件石青缎绣暗纹的褙子，领口处沾了点墨渍——想来是方才处理李瓶儿的事时，随手扔在桌上的账本蹭到的，平日里最讲究体面的人，此刻却连这点细节都顾不上了。
平儿站在一旁，手里捧着刚温好的参茶，大气不敢出。见沈月娥进来，她悄悄递了个眼色，示意王熙凤正心烦。沈月娥点点头，放轻脚步走到桌前，刚要开口，王熙凤却先抬了眼，声音里带着未散的戾气：“是不是那李瓶儿又作妖了？”
“不是，奶奶。”沈月娥垂眸，从袖口取出那张叠得整齐的纸条，双手递过去，“是关于吴天佑的消息，兄长那边刚递进来的。”
王熙凤睁开眼，接过纸条，指尖捻开时，眼神一点点沉了下去。当看到“五千两赌债”“三日还清”几个字时，她猛地坐直身子，手里的纸条“啪”地拍在桌上，茶水都跟着晃了晃：“五千两？！好个不知死活的李瓶儿！好个被猪油蒙了心的吴天佑！原来打的是这个主意！”
她站起身，在屋里踱了两步，凤目里寒光迸射：“我当吴天佑是色迷心窍，才死缠烂打，原来竟是被银子勾住了魂！李瓶儿这毒妇，是算准了吴天佑被赌债逼疯，才敢许他重金，让他来搅咱们林府的局——她是想让咱们嫌麻烦，放她出去；更想借着吴天佑的手，逼咱们动那笔她藏起来的脏钱！”
平儿在一旁听得心惊：“奶奶的意思是，李姨娘私放印子钱亏空的银子，还在她手里？”
“十有八九！”王熙凤冷笑一声，手指敲着桌面，“她一个被禁足的姨娘，连院门都出不去，若不是手里有银子能许诺吴天佑，那纨绔子弟能这么卖命？不过她也算错了一步——她找的不是虎，是条饿疯了的狗，一旦喂不饱，最先被咬的就是她自己！”
沈月娥轻声道：“可眼下这疯狗还在盯着咱们林府，若是三日一到，他拿不到钱，怕是会闹得更凶。”
王熙凤停下脚步，眼中闪过一丝算计，转头对平儿道：“平儿，你现在就去办两件事。第一，让人去城外‘聚赌坊’附近盯着，找机会把吴天佑欠赌债的消息透给那几个逼债的——就说吴公子正忙着追林府的姨娘，压根没心思筹钱，让他们赶紧去催，免得夜长梦多。第二，再让人去上元县的市井里‘念叨念叨’，就说咱们林府的李姨娘，早就因为私放印子钱被抄了私产，如今是个连首饰都当光的穷光蛋，让吴天佑趁早死了心！”
平儿眼睛一亮：“奶奶这是要让赌场的人去缠住吴天佑，断了他的念想！”
“正是这个意思。”王熙凤端起参茶喝了一口，语气稍缓，“他不是要钱吗？就让他先跟赌场的人去掰扯！我倒要看看，他一个负债累累的县令之子，还有多少精力来骚扰咱们！”
平儿领命匆匆离去，抱厦里只剩下王熙凤和沈月娥两人。窗外的风更紧了，吹得窗棂“呜呜”作响，像是有人在暗处低吟。王熙凤靠回椅背上，目光落在沈月娥身上，带着几分审视：“这次的消息来得及时，多亏你机警。”
沈月娥垂下眼帘，手轻轻拢了拢衣襟：“能帮到奶奶，是妾身的本分。”
“你兄长倒是个有心的。”王熙凤话锋一转，手指轻轻敲着桌沿，“不过我倒好奇，你兄长在城外做布庄生意，怎么会知道县令公子在赌场欠了债？这消息，可不是寻常市井能听到的。”
沈月娥心中一凛——王熙凤果然起了疑心。她早料到会有这么一问，面上却依旧平静，声音放得更柔：“奶奶有所不知，兄长的布庄要往赌场附近的铺子送货，前几日去对账时，碰巧听见赌场的掌柜跟打手们说的，说吴公子押了传家的玉佩，还欠着五千两，若是还不上，就要卸他一条胳膊。兄长怕这事牵扯到林府，心里不安，才托人绕了好几层关系，把消息递进来的。”
她说得半真半假，既点出了消息的“偶然”，又强调了沈青的“担忧”，合情合理。王熙凤盯着她看了片刻，见她始终垂眸，神色恭谨，没有丝毫慌乱，才缓缓收回目光，端起茶盏抿了一口：“你兄长倒是个明事理的，知道轻重。如今林府多事之秋，府外能有个可靠的耳目，也是好事。”
沈月娥松了口气，知道这一关算是过了。但她也清楚，王熙凤心思缜密，今日虽没追问，日后未必不会再查，与沈青的联络，必须更隐秘才行。
从抱厦出来，沈月娥沿着抄手游廊往揽月轩走。廊下的灯笼还没点，昏沉沉的光线里，能看见墙角的秋海棠已经谢得差不多了，只剩下几根光秃秃的枝桠，在风里晃荡。她心里沉甸甸的——李瓶儿和吴天佑的麻烦虽有了应对之法，但那本藏着秘密的账目，还有那位神秘的“表哥”，始终是悬在头顶的利剑。
回到揽月轩，沈月娥屏退了所有丫鬟，只留翠儿在门外守着。她走到妆台前，打开最底层的抽屉，里面放着一个紫檀木锦盒，锦盒里垫着厚厚的绒布，上面放着一本泛黄的旧书，还有一张折叠整齐的图纸。她小心翼翼地取出图纸，展开在桌上——这张图纸是“表哥”托人送来的，上面用炭笔标注着“丙字七号库”的位置，旁边还写着“鼠患扰人”四个字，字迹潦草，像是匆忙间写就的。
沈月娥指尖拂过“丙字七号库”几个字，心中思绪翻涌。之前她只当这仓库是寻常的漕运货栈，可自从发现李瓶儿与吴县令早有往来，又私放印子钱亏空巨额银子后，她越来越觉得，这仓库绝不简单。“鼠患扰人”四个字，也绝非字面意思那么简单——若是真的闹老鼠，怎么偏偏只扰这一个仓库？怕是有人在借着“鼠患”的名义，做着见不得人的勾当。
她把图纸重新叠好，放回锦盒，又拿起那本旧书。书页已经脆了，翻动时都要格外小心，里面夹着几张零散的纸，上面记着一些模糊的账目，大多是“某年月日，收某某货物若干”，没有具体的经手人，也没有货物的去向。沈月娥翻了几遍，依旧没找到有用的线索，不由得有些烦躁——她就像握着一把钥匙，却找不到对应的锁，只能眼睁睁看着危险逼近。
“姨娘，您歇会儿吧，都看了半个时辰了。”翠儿在门外轻声提醒，“灶上炖了您爱吃的银耳羹，我去给您端来？”
沈月娥揉了揉发酸的眼睛：“不用了，你进来吧，我有话问你。”
翠儿推门进来，见桌上摊着旧书和图纸，连忙压低声音：“姨娘，这些东西……还是收起来吧，万一被人看见，又要惹麻烦。”
“我知道。”沈月娥点点头，“你去打听一下，府里最近有没有人去城南码头那边，尤其是跟漕运仓库有关的。还有，去账房问问，有没有关于‘丙字号’仓库的记录，别惊动其他人。”
翠儿心里一惊，但还是立刻点头：“奴婢知道了，这就去。”
翠儿走后，沈月娥重新将锦盒锁好，放进抽屉深处。她走到窗边，望着外面渐渐暗下来的天色，心中暗忖：那位“表哥”既然能送来图纸，肯定知道更多秘密，他迟迟不现身，到底是在等什么？是在等她找到更多证据，还是在利用她，试探林府的反应？
两日后，天难得放了晴，阳光透过窗棂，洒在揽月轩的花厅里，暖洋洋的。沈月娥正坐在窗边绣帕子，忽听丫鬟来报，说薛宝钗来了。她连忙放下针线，起身相迎——自上次中秋节后，两人已有许久没见了。
薛宝钗穿着一身月白色的素缎褙子，外面罩着一件藕荷色的披风，头上只簪了一支赤金点翠的簪子，清雅又不失华贵。她走进花厅，笑着道：“妹妹这几日可好？前几日听说林府有些热闹，还担心你受了牵连。”
“劳姐姐挂心，我一切都好。”沈月娥请她坐下，翠儿端上刚泡好的雨前龙井，又摆上一碟桂花糕，“姐姐今日怎么有空过来？”
“还不是为了我那不成器的哥哥。”薛宝钗端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气带着几分无奈，“他近日想做漕运的生意，要宴请几位漕运上的管事，却找不到合适的地方——既要雅致，又不能太张扬，免得引人注意。我想着妹妹在林府待得久，或许知道哪家酒楼或者别院合适，便过来问问。”
沈月娥心中一动，机会来了。她装作不经意地叹了口气：“说起漕运，我前几日听兄长提过一嘴，说城南码头那边近日不太平。好像是有几家丙字号的仓库闹鼠患，把里面的货物咬坏了不少，几家货栈的东主都快愁死了，正到处找人清剿呢。姐姐家若是要做漕运生意，可得叮嘱薛大哥，多留意些，别把货物存到那些有问题的仓库里。”
她故意把“丙字七号库”说成“丙字号仓库”，既不会显得刻意，又能把关键信息传递出去。说完，她抬眼看向薛宝钗，只见她执杯的手指微微一顿，原本平静的眼神里闪过一丝微光，随即又恢复了常态。
薛宝钗放下茶盏，唇角勾起一抹若有若无的笑意：“妹妹消息倒是灵通。可不是嘛，我也听人提过这事。说那‘鼠患’还挺奇怪，专挑些陈年的、不太起眼的旧货啃咬，新到的货物倒是一点没碰。几家东主疑心不是真的闹老鼠，倒像是有人故意为之，所以才下了大力气清剿，连夜里都派人守着。”
沈月娥的心猛地一跳！薛宝钗不仅接了她的话，还点出了“陈年旧货”和“故意为之”——这绝不是巧合！她是在确认她的消息，更是在向她传递更深的线索：那“鼠患”是人为的，目标是仓库里存放已久的旧货物，而那些旧货物，极可能与她追查的账目有关！“清剿”二字，更是暗示有人已经在行动了，说不定就是“表哥”背后的势力！
“竟有这种事？”沈月娥故作惊讶，眉头微蹙，“若是有人故意为之，那可就麻烦了。那些东主也是倒霉，平白无故遭了这么大的损失。”
“谁说不是呢。”薛宝钗拿起一块桂花糕，轻轻咬了一口，语气又恢复了之前的轻松，“不过也还好，听说那些被‘咬坏’的旧货，大多是些积压多年的布料、瓷器，不值什么大钱，损失倒也不算太大。对了，妹妹前几日绣的帕子，我还想着要看看呢，不知绣好了没有？”
沈月娥知道，薛宝钗已经把该说的都说了，再聊下去只会引人怀疑，便顺着她的话头，取来刚绣好的帕子——帕子上绣着几枝寒梅，针脚细密，颜色雅致。薛宝钗接过，连连称赞，两人又闲聊了些女红、诗词，半个时辰后，薛宝钗便起身告辞了。
送薛宝钗出门时，沈月娥悄悄塞给她一个小荷包，里面装着一枚用青金石雕成的小老鼠——这是她和“表哥”约定的信物之一，若是需要传递消息，可以用这个信物联系。薛宝钗接过荷包，指尖在上面轻轻捏了一下，会意地点点头，转身登上了马车。
看着马车渐渐远去，沈月娥心中涌起一股复杂的情绪——有找到线索的激动，也有身处漩涡的不安。她知道，薛宝钗的话已经为她指明了方向，接下来，就该她主动出击了。
接下来的几日，沈月娥借着协助王熙凤整理内宅账目的名义，开始频繁出入账房。账房设在东跨院，是一间宽敞的正屋，里面摆着十几排书架，上面堆满了各种账册，从日常采买到田庄收成，再到与商户的往来，一应俱全。管账的周先生是个五十多岁的老人，为人谨慎，平日里除了王熙凤和负责采买的刘管事，很少让其他人随意翻阅账册。
沈月娥每次去，都会带上一碟周先生爱吃的花生糖，或是一壶刚温好的黄酒，陪他闲聊几句，一来二去，两人也就熟络起来。周先生知道她是王熙凤信任的人，又瞧她行事稳妥，便渐渐放下了戒心，允许她翻阅一些不涉及核心的旧账册。
这日午后，沈月娥又来到账房，周先生正在核对今年田庄的收成账，见她进来，笑着道：“沈姨娘今日又来查账？”
“是啊，周先生。”沈月娥递上一碟刚做好的芝麻酥，“前几日听奶奶说，府里近几年的采买账有些乱，让我过来整理整理，也好给明年的采买做个参考。”