夜风吹过揽月轩的回廊，卷起地上的枯叶，打在窗棂上发出“沙沙”的轻响，像是有人在暗处窥探。沈月娥僵在窗前，后颈的汗毛根根竖起——那男声低沉得像浸了寒水的墨，每个字都带着穿透力，不仅道破了她“祸水东引”的算计，还点出了“云纹”“丙七库”这两个只有她和神秘“表哥”才知晓的暗语。
她缓缓转过身，目光死死盯着廊下那片最深的阴影。月色被云层遮了大半，只能隐约看见阴影里立着一道颀长的身影，肩背挺得笔直，像柄收在鞘中的剑，透着一股生人勿近的精干。她握紧了藏在袖中的青金石小老鼠，指尖的凉意顺着血脉往上爬，声音却强迫自己稳下来：“阁下既看得分明，便该知我亦是被逼无奈。深夜造访，只躲在暗处说些似是而非的话，算不得光明磊落吧？”
阴影里静了片刻，随即传来一阵轻缓的脚步声。那人从暗处走出来，停在离窗户三步远的地方——一身深灰色劲装，衣料是极耐磨的粗布，却浆洗得干干净净，腰间系着条玄色腰带，上面挂着枚巴掌大的玉佩，玉佩上刻着细密的云纹，在朦胧月色下泛着温润的光。他没戴帽子，黑发用一根木簪束着，下颌线硬朗，嘴唇抿成一条直线，唯独那双眼睛，亮得惊人，像淬了寒星，扫过沈月娥时，带着毫不掩饰的审视。
“在下苏十三。”他开口，声音比刚才更清晰些，却依旧没什么温度，“奉家主之命，来与月姨娘说几句话。”
苏十三？沈月娥的心猛地一沉——果然是皇商苏家的人！她强压下心头的悸动，面上维持着平静：“苏先生找我，总不会只是为了夸我‘好手段’吧？”
苏十三的目光落在她紧攥着袖口的手上，似乎看穿了她的紧张，却没点破，只直截了当地问：“姨娘拿到‘丙字七号库’的线索有些时日了，可查清那库里的‘陈年旧货’，到底是什么东西？”
这个问题像块石头，砸在沈月娥的心湖上。她确实查了，却只摸到些皮毛——隆盛号的账目混乱，丙字七号库的看守森严，可具体藏了什么，她始终没查到。她犹豫了片刻，决定坦诚些：“我只查到隆盛号与那仓库有关，还知道李姨娘通过隆盛号走了不少账，至于库里的东西……我困在内宅，实在查不到更多。”
苏十三微微颔首，似乎早料到她的答案。他往前走了一步，声音压得更低，像是怕被人听见：“那库里藏的，不是绸缎瓷器，也不是金银珠宝，是本该运去西北边关的精铁、疗伤的金疮药，还有赈济黄河灾民的粮饷。”
“轰——”这句话像道惊雷，在沈月娥的脑海里炸开。她猛地睁大眼睛，踉跄着后退一步，后背重重撞在窗棂上，疼得她倒抽一口冷气，却顾不上揉——精铁是打造兵器的，金疮药是救将士命的，粮饷是养兵、救灾民的！这些东西被截下来，意味着什么？意味着边关将士可能拿着钝刀打仗，意味着受伤的士兵可能活活疼死，意味着黄河边的灾民可能饿死在寒冬里！
“这……这不可能！”她声音发颤，手指紧紧抠着窗棂，指甲都泛了白，“林家世代为官，老爷更是清廉，怎么会……”
“林大人或许不知情。”苏十三打断她，语气冰冷得像霜，“但有人借林府的名头，勾结漕帮里的败类，还有宫里管采买的太监，把这些东西截下来，藏在丙字七号库，等着高价卖给蛮族，或者在灾年抬价倒卖。这些年，他们靠这个赚的银子，能堆满半个林府！”
沈月娥只觉得浑身冰凉，像是掉进了冰窖。她终于明白，为什么李瓶儿宁愿被禁足、被折磨，也不肯吐露半个字；为什么邢夫人派人去查仓库，心腹会凭空消失；为什么那位“表哥”要找她合作——这根本不是内宅的小打小闹，是能株连九族的滔天大罪！
苏十三看着她苍白的脸色，眼神里没有丝毫同情，只有一种公事公办的冷静：“姨娘现在该明白，你查到的，不过是冰山一角。那幕后之人，手上沾着的，是边关将士和灾民的血。”
沈月娥张了张嘴，想说什么，却发现喉咙干涩得发不出声音。她想起父亲生前跟她说过，西北边关常年打仗，将士们冬天连棉衣都穿不上，只能裹着破毡子守在城墙上；想起三年前黄河决堤，她跟着母亲去施粥，看到那些饿极了的灾民，连树皮都抢着吃。那些人，就是被这些贪墨的人害死的！
“你……你为什么要告诉我这些？”她终于找回了自己的声音，却依旧带着颤抖。
“因为你是唯一的机会。”苏十三的目光落在她脸上，带着一种不容置疑的坚定，“我家主君想查清这件事，把这些蛀虫绳之以法，但我们在林府没有眼线，找不到关键证据。而你，既知道了线索，又跟那幕后之人没有牵扯，还敢在吴天佑的事上用‘祸水东引’的手段——你有胆色，也有脑子。”
他顿了顿，抛出了合作的条件：“我们需要你帮我们查两件事：第一，找出府里跟隆盛号、丙字七号库往来最密切的人，这个人，就是幕后黑手的帮凶，甚至可能就是黑手本人；第二，找到他们转移物资、倒卖钱财的账目，最好是有签名画押的那种。只要你能做到，我家主君可以保证，事成之后，不仅保你性命无忧，还能帮你在林府站稳脚跟——就算林府最后受了牵连，你和你沈家的人，也能全身而退。”
沈月娥的心猛地一跳——全身而退！这是她现在最渴望的东西。可她很快又冷静下来：“你们凭什么保证？万一事成之后，你们卸磨杀驴呢？还有，林府若是被卷进来，老爷和府里的人……”
“林府的结局，要看林大人的选择。”苏十三打断她，“若是他知情不报，那是他罪有应得；若是他不知情，只要主动配合我们，交出幕后之人，朝廷或许会从轻发落，至少能保住林家的根基。至于我们会不会卸磨杀驴——”他从怀里掏出一块令牌，递给沈月娥，“这是苏家的云纹令，持此令，在金陵城范围内，苏家的人都会给你三分薄面。你可以先拿着，算是我们的诚意。”
沈月娥接过令牌，入手冰凉，令牌正面刻着和苏十三玉佩上一样的云纹，背面刻着一个“苏”字。她知道，皇商苏家的令牌，在金陵城确实管用——无论是漕运、盐铁，还是商铺买卖，只要亮出这令牌，没人敢轻易刁难。
可她还是犹豫了。合作，意味着她要亲手把林府推向风口浪尖。林庆堂虽然对她不算亲近，但也从未亏待过她；王熙凤虽然精明，却也给了她协助理家的机会；府里还有那么多无辜的丫鬟小厮、老弱妇孺，若是林府倒了，他们该怎么办？
“我需要时间考虑。”她把令牌攥在手里，指尖微微用力，“这件事太大了，我不能马上答复你。”
苏十三点了点头，没有为难她：“可以。但你只有三天时间。三天后，我会在城南的‘望春茶馆’等你，你若是来，就带着令牌；若是不来，我就当你选择了站在幕后之人那边。”
他说完，转身就走，脚步轻快，很快就消失在夜色里，只留下沈月娥一个人站在窗前，手里攥着那枚冰凉的令牌，心里像压了块千斤重的石头。
那一夜，沈月娥彻底没合眼。她坐在桌前，手里拿着那枚云纹令，看着窗外的天色从漆黑变成鱼肚白，又从鱼肚白变成亮堂堂的晴天，脑子里却始终乱糟糟的。
翠儿端来安神汤时，见她眼底的青黑浓得像化不开的墨，心疼地说：“姨娘，您一夜没睡？是不是还在担心吴公子的事？”
沈月娥摇了摇头，把安神汤推到一边：“我没事，就是有点烦心事。对了，今天府里没什么事吧？”
“没事，就是西北角小院那边，李姨娘好像又闹了，说要见老爷，被管事婆子按住了。”翠儿一边收拾碗筷，一边说，“还有，二奶奶让人来传话，说让您辰时去抱厦，跟她一起核对上个月的采买账。”
沈月娥“嗯”了一声，起身走到妆台前。镜子里的女人脸色苍白，眼底青黑，眼神疲惫，完全没了往日的从容。她深吸一口气，拿起胭脂，在脸颊上轻轻涂了点，试图遮住憔悴的神色——她不能让王熙凤看出异样，至少现在不能。
辰时刚到，沈月娥就准时来到了抱厦。王熙凤已经坐在桌前，面前摊着厚厚的账册，平儿站在旁边，手里拿着算盘。见沈月娥进来，王熙凤抬头看了她一眼，眉头微蹙：“月娥妹妹，你脸色怎么这么差？昨夜没睡好？”
“劳奶奶挂心，”沈月娥垂眸行礼，“是妾身最近有点贪凉，受了点风寒，不碍事的。”
王熙凤没再多问，指了指对面的椅子：“坐吧。今天咱们核对上个月的采买账，尤其是隆盛号那边，你仔细点，别出什么错。”
沈月娥心里一紧——王熙凤怎么突然提起隆盛号？难道她也在查隆盛号？她坐下后，拿起账册，指尖划过“隆盛号”三个字，心脏“砰砰”地跳着。
账册上的记录很简单：上个月从隆盛号采买了五十刀纸、三十锭墨，共银六十两。看起来没什么问题，但沈月娥知道，这只是表面——隆盛号真正的账目，肯定藏在暗处。她一边核对，一边偷偷观察王熙凤的神色，见她眉头紧锁，手指无意识地敲着桌沿，显然也觉得隆盛号的账有问题。
“奶奶，”沈月娥犹豫了片刻，还是开口了，“上个月的采买量，比往常多了近三成，尤其是纸和墨，府里用不了这么多吧？而且隆盛号的价格，也比别家高了两成，是不是……”
“是不是有问题，你我心里都清楚。”王熙凤打断她，声音压得很低，“但有些事，知道得太多，对你没好处。月娥妹妹，你是个聪明的，应该明白我的意思。”
沈月娥的心沉了下去。王熙凤果然知道隆盛号有问题，只是她不敢查，也不想查。她是怕查到最后，牵扯出更大的麻烦，把自己也卷进去。
核对完账册，沈月娥从抱厦出来，心里更加混乱。她沿着抄手游廊往回走，不知不觉就走到了蘅芜苑附近。薛宝钗正坐在院中的石凳上，手里拿着一本账册，旁边的小丫鬟正给她斟茶，茶香袅袅，飘得很远。
“月娥妹妹？”薛宝钗看到她，笑着挥了挥手，“怎么走到这儿来了？要不要进来坐坐？”
沈月娥犹豫了一下，还是走了进去。小丫鬟给她斟了杯茶，是她喜欢的龙井，温度刚刚好。她捧着茶杯，感受着掌心的暖意，心里的烦躁似乎少了些。
“妹妹脸色不好，是不是遇到什么难事了？”薛宝钗放下账册，目光落在她脸上，带着温和的关切。
沈月娥看着薛宝钗清澈的眼睛，忽然觉得很委屈——这些天，她憋了太多事，没人可以倾诉，现在看到薛宝钗，竟有些忍不住想落泪。她吸了吸鼻子，声音带着一丝哽咽：“宝姐姐，我遇到一件事，不知道该怎么选。选了，可能会害了很多人；不选，又对不起自己的良心。”
薛宝钗没有追问，只是轻轻拍了拍她的手：“妹妹别急，慢慢说。若是信得过我，就跟我说说，或许我能给你点建议。”
沈月娥深吸一口气，把苏十三来找她的事，还有丙字七号库的秘密，都告诉了薛宝钗——她没说苏十三的名字，也没说苏家的令牌，只说有个“故人”找她合作，让她查幕后黑手。
薛宝钗听完，沉默了很久，才缓缓开口：“妹妹，你知道吗？我父亲在世时，常跟我说，做人最难的，就是在‘利’和‘义’之间做选择。选‘利’，可能会活得轻松些，但心里会一辈子不安；选‘义’，可能会走很多弯路，吃很多苦，但至少能睡得安稳。”
她顿了顿，拿起桌上的一块布料，递给沈月娥：“你看这块布，是江南新送来的云锦，颜色好看，质地也软，可若是用它来做丧服，就不合适。做人也一样，有些事，看似能让你得到好处，可若是违背了良心，得到的越多，心里的负担就越重。”
沈月娥看着手里的云锦，心里忽然亮堂了些。是啊，若是为了自保，选择隐瞒真相，那她这辈子，都会活在愧疚里——她会想起边关将士的鲜血，想起灾民的哀嚎，想起那些被贪墨害死的人。那样的日子，就算活得再安稳，又有什么意义？
“我知道该怎么做了。”她放下云锦，对薛宝钗郑重地行了一礼，“多谢宝姐姐点拨，妹妹受益匪浅。”
薛宝钗笑着扶起她：“傻妹妹，跟我还这么客气。只是你要记住，这条路不好走，一定要小心。若是遇到什么困难，随时来找我。”
从蘅芜苑出来，沈月娥的脚步轻快了许多。她不再犹豫，心里只有一个念头：查清真相，把那些蛀虫绳之以法！就算会连累林府，就算自己会有危险，她也认了——这是她的选择，也是她的道义。
回到揽月轩，沈月娥立刻让翠儿去查府里跟隆盛号往来最密切的人。翠儿虽然不知道她要查这个做什么，但还是听话地去了。
傍晚时分，翠儿回来了，手里拿着一张纸条，上面写着几个人的名字：外院的刘管事、李瓶儿以前的丫鬟春桃、还有邢夫人的陪房周嬷嬷。
“姨娘，这几个人都跟隆盛号有往来。”翠儿压低声音说，“刘管事负责府里的采买，经常去隆盛号对账；春桃没被调走前，经常替李姨娘去隆盛号送东西；周嬷嬷上个月还去过隆盛号，好像是替邢夫人取什么东西。”
沈月娥看着纸条上的名字，陷入了沉思。刘管事是外院的老人，跟了林庆堂很多年，看起来老实巴交，不像是会参与贪墨的人；春桃只是个丫鬟，没这么大的胆子；周嬷嬷是邢夫人的人，邢夫人又跟李瓶儿有牵扯，难道幕后黑手是邢夫人？
可她很快又否定了这个想法——邢夫人虽然贪婪，但没这么大的本事，能勾结漕帮和宫里的人。幕后黑手，应该是比邢夫人更有权势、更隐蔽的人。
“翠儿，你再去查一下，刘管事最近有没有见过什么陌生人，或者去过什么不常去的地方。”沈月娥吩咐道。
翠儿刚要走，就见一个小厮慌慌张张地跑进来：“沈姨娘！不好了！外院的刘管事……刘管事死了！”
沈月娥猛地站起来，手里的茶杯“啪”地摔在地上，碎了一地：“你说什么？刘管事死了？怎么死的？”
“是……是被人发现死在隆盛号的后院里，胸口插着一把刀，已经没气了！”小厮脸色惨白，声音发颤，“老爷已经让人去报官了，现在府里乱成一团！”
沈月娥只觉得眼前发黑，差点摔倒——刘管事死了！肯定是幕后黑手杀了他，怕他泄露秘密！这说明，幕后黑手已经察觉到她在查这件事，开始杀人灭口了！
她强迫自己冷静下来：“翠儿，你别去查了，赶紧去抱厦看看，听听老爷和二奶奶怎么说。记住，别让人知道你在查刘管事的事。”
翠儿点头，匆匆跑了出去。沈月娥坐在椅子上，手心里全是汗——刘管事死了，线索断了，幕后黑手还在暗处盯着她，她该怎么办？
就在这时，她看到桌角放着的云纹令，心里忽然有了主意——她可以去找苏十三！苏十三肯定有办法查到更多线索，也能保护她的安全。