夜凉如水，冷月像一块浸在墨色里的玉，悬在林府上空，清辉洒下来，把庭院里的石榴树枯枝映得像张牙舞爪的鬼影。沈月娥站在揽月轩的窗前，手指无意识地抠着窗棂上的雕花——方才那阵哨音还在耳边萦绕，两短一长，韵律奇特，绝不是夜风或夜鸟能弄出来的声响。她屏着呼吸等了近一炷香的时间，墙外只有风卷着落叶划过青石板的“沙沙”声，再无其他动静。
是那位“表哥”在试探？还是有人故意装神弄鬼，想探她的底细？沈月娥揉了揉发紧的太阳穴，把这些疑问压进心底——眼下还有更棘手的事等着她。王熙凤前几日让平儿把吴天佑欠赌债的消息透给了赌场，当时她就觉得这招太急了，吴天佑本就是被赌债逼疯的饿狼，这么做不是断他的路，是逼他反噬。
果然，第二日一早，府里采买的张婆子就慌慌张张地跑回来报信，说在城外“聚赌坊”附近看到吴天佑被一群打手围殴，胳膊被打折了，耷拉着像根断了的柴火，家丁拼死才把人救走，吴天佑躺在马车上还在喊“我要杀了你们”，疯癫得厉害。
消息传到抱厦时，王熙凤正在核对冬衣的布料单子，闻言只是冷笑一声：“自作自受！”可没等她把单子签完，又有小厮来报，说府外出现了几个形迹可疑的混混，穿着短打，腰里别着刀，在门口来回晃悠，还往院里扔写着污言秽语的纸条，说什么“林家姨娘勾人夫，逼死公子断胳膊”。
“岂有此理！”王熙凤“啪”地把笔摔在砚台上，墨汁溅得账册上到处都是，“这些下作种子，竟敢在林府门口撒野！平儿，拿我的名帖去应天府，就说吴天佑指使混混骚扰官眷、诽谤清白，让他们赶紧派人来管！”
平儿刚拿起名帖要走，外院的李小厮就连滚带爬地冲了进来，裤腿上沾着泥，头发也乱了，一进门就“扑通”跪下：“二奶奶！不好了！出大事了！吴……吴公子带着一群人，抬着一口薄皮棺材，堵在咱们府后街的侧门外了！他吊着断胳膊，坐在棺材上喊，说要……要撞死在林家门前，做鬼也不放过咱们！”
“什么？！”王熙凤猛地站起来，椅子腿在地上划出刺耳的声响，“他敢！一个小小的县令之子，竟敢在林府门前抬棺闹事！这是要逼死咱们林家吗？！”
沈月娥当时正在旁边整理刚送来的绸缎样布，闻言手一顿，一块水绿的杭绸从指间滑落。抬棺闹事——这已经不是骚扰了，是豁出脸面的死磕。吴天佑断了胳膊，赌债还不上，知道自己没退路了，索性用这招逼林家：要么给钱，要么一起毁了名声。林家是官宦世家，最看重的就是清誉，真要是让他死在府门前，别说林庆堂的官声保不住，整个林家都会被唾沫星子淹死。
“二奶奶，现在怎么办啊？”平儿也慌了，手里的名帖都攥皱了，“应天府的人还没到，吴公子那边已经围了好多百姓，都在指指点点的，再这么下去，咱们林家的脸就丢尽了！”
王熙凤脸色铁青，指甲深深掐进掌心，却想不出半点办法。她管得了内宅的勾心斗角，应付得了官场的虚与委蛇，可面对吴天佑这种滚刀肉似的亡命之徒，那些手段都不管用了——你跟他讲规矩，他跟你拼命；你跟他讲律法，他跟你耍无赖。
就在这时，邢夫人也风风火火地赶来了，一进门就拍着大腿哭嚎：“凤丫头！你看看你办的好事！当初我就说要把李瓶儿赶紧送家庙，你偏不听，现在好了，惹出这么大的祸！吴公子抬棺堵门，这要是传出去，咱们林家的姑娘还怎么嫁人？老爷的官还怎么当啊！”
王熙凤本就心烦，被邢夫人这么一骂，火气也上来了：“太太这话是什么意思？李瓶儿是我放出去的？吴天佑是我勾来的？当初您不也想着用李瓶儿拿捏我吗？现在出了事，倒全怪我了！”
“你！”邢夫人被噎得说不出话，只能指着王熙凤的鼻子发抖。
抱厦里顿时乱成一团，丫鬟小厮们都低着头，大气不敢出。沈月娥看着眼前的混乱，心里却异常冷静——吴天佑要的从来不是死，是钱。他知道李瓶儿可能有办法拿到钱，可李瓶儿被禁足，拿不出钱，他就把火撒到林家身上。现在要做的，不是跟他硬碰硬，也不是内讧，而是把这股祸水，引到真正能拿出钱、也该承担责任的人身上。
她悄悄拉过站在旁边的翠儿，把她带到抱厦的偏间，压低声音，语速极快地吩咐：“你赶紧去后院，找张妈妈借她那件半旧的蓝布衫，再找些灶灰抹在脸上，把头巾包严实点，扮成采买的仆妇，去后街侧门那边。记住，别靠近吴天佑，混在围观的人群里，跟那些婆子们说……”
沈月娥顿了顿，眼神变得坚定：“跟她们说，吴公子是被府里的贵人骗了，说有大财路能帮他还赌债，他才这么卖力，结果那贵人自己自身难保，把他坑了。别说是谁，就说跟姓李的姨娘有关，但真正有钱、能做主的，是管着北边庄子和城里几家铺面的人。说完就赶紧回来，别被人认出来。”
翠儿眼睛瞪得溜圆，嘴唇动了动，想说什么，却看到沈月娥眼底的急切，最终还是重重点头：“奴婢知道了，姨娘放心，奴婢一定办好。”
沈月娥拍了拍她的手：“小心点，路上别被人拦下。”
翠儿应了声，转身从偏间的侧门溜了出去。沈月娥站在原地，深吸了一口气——这步棋走得极险，一旦翠儿被抓住，或者消息传错了，她不仅救不了林家，还会把自己搭进去。但现在，她没有别的选择了。
翠儿从偏间出来时，抱厦里的争吵还没停，王熙凤和邢夫人的声音隔着门传过来，又尖又利。她不敢停留，贴着墙根往后院走，路过穿堂时，看到几个小厮正扛着木棍往侧门跑，嘴里还喊着“敢堵咱们府门，揍他们一顿”，被管事厉声喝住：“谁敢动手？要是伤了人，你们担得起责任吗？都给我老实待着！”
翠儿赶紧低下头，加快脚步，拐进后院。张妈妈正在院子里晒被子，见翠儿急急忙忙地跑过来，疑惑地问：“翠儿姑娘，你这是要去哪儿？”
“张妈妈，借您那件蓝布衫用用，还有灶灰，您这儿有吗？”翠儿喘着气，压低声音说，“我家姨娘有急事，您千万别问，事后一定还您。”
张妈妈看翠儿神色慌张，不像是说谎，便赶紧进屋拿了蓝布衫，又从灶房里刮了点灶灰，递给翠儿：“你快拿着，小心点。”
翠儿接过，躲进柴房，快速换了衣服——张妈妈的蓝布衫有点大，套在她身上晃荡，她又把灶灰往脸上抹了抹，遮住了白皙的肤色，再用头巾把头发和大半张脸包起来，只露出一双眼睛，看着跟府里那些做粗活的仆妇没什么两样。
她从后院的角门溜出去，沿着小巷往后街走。越靠近侧门，人越多，嘈杂的声音也越大——有百姓的议论声，有吴天佑的喊叫声，还有家丁试图驱散人群的呵斥声。翠儿混在人群里，慢慢往前挪，眼睛警惕地看着周围，生怕被人认出来。
侧门旁边的空地上，一口薄皮棺材停在那里，漆皮都没刷，看着寒酸又刺眼。吴天佑坐在棺材盖上，左边的胳膊用绷带吊在脖子上，绷带已经被血渗红了，脸上青一块紫一块的，嘴角还破着，眼神赤红，像只被逼到绝境的野兽。他身边站着十几个家丁，手里拿着棍子，恶狠狠地盯着围观的人，生怕有人靠近。
“林府的人给我出来！”吴天佑扯着嗓子喊，声音沙哑得像破锣，“你们骗我！说好了帮我还赌债，现在让我断了胳膊，还没人管！今天你们要是不把钱拿出来，我就撞死在这儿，让官府来评评理，看看你们林家是怎么仗势欺人、骗钱害人的！”
围观的百姓议论纷纷：“这吴公子也太可怜了，断了胳膊还被人骗。”“林府怎么会干这种事？是不是有什么误会啊？”“谁知道呢，官宦人家的事，复杂着呢。”
翠儿找准机会，凑到两个正在窃窃私语的婆子身边，故意叹了口气：“哎哟喂，真是造孽啊，这吴公子也是个可怜人，被人骗得这么惨。”
其中一个婆子看了她一眼，好奇地问：“你知道内情？”
翠儿赶紧低下头，装作害怕的样子，声音压得很低，却刚好能让周围几个人听见：“我也是听府里的老人说的，不一定准。说这吴公子是信了府里某个贵人的话，那贵人说有笔大财路，能帮他填上五千两的赌债，还说事成之后还有好处，吴公子才这么卖力，又是递拜帖又是上门的。结果呢，那贵人自己都自身难保了，银子拿不出来，倒把吴公子给坑了，连胳膊都断了。”
“哪个贵人这么缺德啊？”另一个婆子赶紧追问，眼里满是八卦的光。
翠儿左右看了看，故意压低声音，语气神秘：“这我可不敢乱说，要是被人听见了，我的小命就没了。”她顿了顿，见周围的人都竖起耳朵听，才继续说，“只听说，跟府里那位姓李的姨娘有点关系，就是被禁足的那位。但我听我家主子说，那位李姨娘也就是个跑腿的，真正能做主、手里有钱的，是府里管着北边那些庄子，还有城里几家大铺面的人。听说那些庄子和铺面的进项，可不少呢……”
她说完，故意往地上吐了口唾沫，装作气愤的样子：“真是知人知面不知心，拿着公中的钱做人情，最后让别人背黑锅，缺德！”
周围的人顿时炸开了锅：“北边的庄子？不是邢夫人管着的吗？”“城里的铺面好像也是邢夫人的陪房在打理吧？”“这么说，是邢夫人指使的？”
翠儿听着这些议论，知道目的达到了，赶紧装作被挤到的样子，尖叫一声：“哎哟，挤死我了！”然后趁着混乱，慢慢退出人群，拐进旁边的小巷，一路小跑着回了林府。
回到揽月轩时，翠儿的后背已经被冷汗浸湿了，头巾也歪了，脸上的灶灰蹭掉了不少。沈月娥赶紧让她进屋，递了杯温水给她：“怎么样？都说了吗？”
“说了，姨娘。”翠儿喝了口温水，才缓过劲来，“奴婢跟那些婆子说了，她们都猜是邢夫人，现在外面都在传，说邢夫人拿着公中的钱骗吴公子，还坑了他。”
沈月娥点了点头，心里稍微松了口气——第一步成功了。邢夫人管着林家北边的庄子和几家铺面，这是府里人都知道的事，只要有人把话头往这上面引，百姓们自然会联想到她。而吴天佑现在最缺的就是“债主”，邢夫人就是那个最显眼的“目标”。
流言像长了翅膀，不到半个时辰，就传遍了整个后街，连吴天佑身边的家丁都听到了。一个家丁凑到吴天佑身边，压低声音说：“公子，外面都在传，说骗您的不是李姨娘，是林府里管庄子和铺面的贵人，好像是邢夫人。”
吴天佑猛地抬起头，赤红的眼睛里闪过一丝光亮：“邢夫人？她管着庄子和铺面？很有钱？”
“听说那些庄子每年的收成不少，铺面也是赚钱的，邢夫人手里肯定有不少银子。”家丁赶紧说，“公子，会不会是邢夫人让李姨娘来骗您，想让您帮她做事，结果事成之后不想给钱了？”
吴天佑愣了愣，随即拍着棺材盖哈哈大笑起来，笑声凄厉又疯狂：“好！好一个邢夫人！好一个卸磨杀驴！我就说，李瓶儿一个失势的姨娘，哪来那么大的胆子和银子！原来是你在背后指使！拿我当枪使，用完了就想扔？没门！”
他猛地站起来，吊着断胳膊，指着林府的侧门，嘶声力竭地喊：“邢夫人！你给我出来！别躲在里面当缩头乌龟！你答应给我的五千两银子呢？你让我帮你做的事，我都做了，你现在想赖账？告诉你，今天你要是不把钱拿出来，我就把你跟李瓶儿勾结的事全抖出来！我让官府来查，看看你们林家是怎么挪用公中钱财、欺上瞒下的！我不好过，你们也别想好过！”
这番话像炸雷一样，在人群里炸开了。围观的百姓议论得更厉害了，有人甚至开始往林府的侧门扔石子，喊着“邢夫人出来”。几个衙役闻讯赶来，本想驱散人群，却被吴天佑拦住：“官差大哥，你们来得正好！我要告状！告林府邢夫人骗我钱财、指使我骚扰官眷，现在还想杀人灭口！”
衙役们面面相觑，不敢做主，只能让人回去报给应天府尹。
消息很快传回内宅，邢夫人正在屋里来回踱步，听到吴天佑指名道姓地喊她，吓得腿一软，差点摔倒，丫鬟赶紧扶住她：“太太，您别急，肯定是有人在背后造谣，陷害您。”
“陷害？”邢夫人气得浑身发抖，指着外面，“他都指名道姓了！还说我跟李瓶儿勾结！这是谁干的？是谁在害我？”她猛地想起什么，眼神凶狠地看向揽月轩的方向，“肯定是沈月娥！是她跟王熙凤合起伙来陷害我！她们想把这祸水引到我身上，好保住她们自己！”
她转身对身边的王善保家的喊：“善保家的，你赶紧带人去揽月轩，把沈月娥给我抓过来！我要亲自问她，是不是她在背后造谣！”
王善保家的刚要走，就被赶来的王熙凤拦住了：“太太这是要干什么？没有证据就抓人，传出去让人笑话！”
“证据？”邢夫人冷笑，“吴天佑都指名道姓了，这还不是证据？肯定是沈月娥那个小蹄子在背后搞鬼，想害我！”
“太太说话可得讲良心。”王熙凤双手抱胸，语气带着嘲讽，“月娥妹妹一直跟在我身边整理账目，根本没出过抱厦，怎么去外面造谣？倒是太太，您跟李瓶儿之前走得那么近，她私放印子钱，您就真的一点都不知道？”
“你！”邢夫人被噎得说不出话，只能气得直喘气。
林庆堂这时也从衙门回来了，一进门就听到里面的争吵声，再看看外面乱糟糟的场面，脸色沉得能滴出水来：“都别吵了！像什么样子！外面都闹翻天了，你们还在这里内讧！”
王熙凤和邢夫人赶紧闭上嘴，低着头不敢说话。
林庆堂看向王熙凤：“应天府的人来了吗？怎么还没把吴天佑赶走？”
“老爷，应天府的人刚到，正在跟吴天佑交涉，但他不肯走，非要让邢夫人出来对质。”王熙凤赶紧回话。
林庆堂皱紧眉头，看向邢夫人：“你跟李瓶儿到底有没有勾结？吴天佑说的是不是真的？”
“老爷，我没有！”邢夫人赶紧跪下，哭着说，“我就是之前跟李瓶儿多说了几句话，从来没跟她勾结过，更没答应给吴天佑银子！这都是有人陷害我，想毁了我啊！”
林庆堂叹了口气，知道现在不是追究的时候，当务之急是把吴天佑赶走，平息事态。他对王熙凤说：“你去跟应天府的人说，就说吴天佑是造谣诽谤，我们林家愿意拿出一百两银子，作为他受伤的补偿，让他赶紧离开，否则我们就告他诬告官眷、扰乱治安。”
王熙凤愣了愣：“老爷，咱们为什么要给他银子？这不是承认咱们理亏了吗？”
“现在不是争对错的时候。”林庆堂沉声道，“若是让他继续闹下去，我的官声就全毁了。一百两银子换林家的清誉，值了。”
王熙凤虽然不情愿，但还是点了点头，转身去跟应天府的人交涉。