“走吧。”叶兑轻声道，率先催动坐骑。
一行人默默启程，沿着官道向南而行。队伍中有老有少，行进速度自然不快。
冬雪虽已渐融，但沿途草木仍然凋零，田野萧瑟，偶见逃难的流民扶老携幼，面有菜色，更添几分乱世的悲凉与无奈。胡大海和赵六等有武艺在身者，前后照应，警惕地观察着四周。
陈慕之则时常关切地查看柳莺儿母亲和几位老师傅家眷的情况，安排休息，分发干粮饮水。不知为何，看到柳莺儿在她母亲身边细心照料的样子，他总会想起现代世界的妹妹小芸，一股怜惜与保护欲便油然而生，对柳莺儿的关照也愈发自然，如同兄长对待幼妹一般，时常提醒她添衣、注意脚下，将水囊递到她手中。
柳莺儿起初有些不好意思，但见陈慕之眼神清澈，态度自然，也渐渐习惯了这份体贴，心中暖融融的。
然而，树欲静而风不止。他们离宿州渐远，却不知一场针对他们的阴谋，已如影随形。
那赵德怀在宿州城内，早已布下眼线。陈慕之等人变卖资产、集结南下的消息，连同队伍中有大量妇孺、行装颇丰的情况，很快便传到了他的耳中。
他本就对陈慕之怀恨在心，更垂涎其手中掌握的制皂、甘油秘方以及变卖坊产所得的大量钱财。闻听此讯，又见彭大不在，叶兑亦将离开，自觉时机已到，岂肯放过这块到嘴的肥肉？
“好个陈慕之，想跑？还带着那么多钱财细软！真是天助我也！”赵德怀眼中闪过一丝贪婪与狠毒。
他立刻唤来自己的心腹家将赵魁及十余名身手矫健、惯于厮杀的亲兵，密令道：“你等速速准备，轻装简从，抄小路赶到他们前头！他们带着妇孺，行路必不快。就在出城后不远，地势开始崎岖的‘落雁坡’设伏！”
“记住！扮作山匪劫财，务必将那陈慕之生擒，逼问出所有秘方，钱财细软尽数夺回！其余人等……哼，尤其是叶兑和那些碍事的，一个活口不留，免留后患！”赵德怀特意强调了“一个活口不留”，其心之毒，昭然若揭。
赵魁等人领命，当即挑选快马，携带弓刀绳索，悄然出城，绕小道疾驰而去。
陈慕之等人对此浑然不觉。又行了大半日，已离宿州城约二十余里，地势渐趋起伏，道路蜿蜒进入一片丘陵地带，地名正是“落雁坡”。两旁坡地林木渐密，寒风掠过，发出呜呜声响，更显寂静。
叶兑经验老到，提醒道：“前方地势险要，大家需多加小心，加快速度通过。”
众人闻言，皆提高了警惕，收缩队形。胡大海、赵六等人手按兵刃，护住队伍两翼和尾端。
陈慕之也下意识地将柳莺儿和她母亲护在队伍中间位置，低声叮嘱：“莺儿，跟紧我，照顾好伯母。” 柳莺儿点头，握紧了袖中的短棍。
眼看就要穿过一片相对开阔的谷地，前方忽闻一声尖锐的唿哨撕裂了寂静！
紧接着，两旁山坡上乱石滚木轰然砸下，虽未直接伤人，却有效地阻断了前路！
数十名蒙面黑衣人如同鬼魅般从树林中跃出，手持明晃晃的刀剑，迅速将队伍团团围住，为首的正是那身形魁梧、眼神凶悍的赵魁！
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”赵魁粗着嗓子，模仿着绿林黑话，眼中却满是戏谑、贪婪与毫不掩饰的杀意。
队伍顿时一阵骚动，女眷们发出惊恐的低呼，孩子们吓得哭喊起来。
叶兑脸色一沉，强自镇定，上前一步，朗声道：“诸位好汉，我等乃是南下投亲的寻常人家，并非豪商巨贾，只有些微盘缠糊口，愿尽数奉上，还请好汉高抬贵手，放我等过去！” 他试图息事宁人，保全众人。
赵魁却哈哈大笑，用刀尖直接指向被护在中间的陈慕之：“寻常人家？骗鬼呢！老子盯你们很久了！那个小白脸，就是陈慕之吧？听说你手上有能下金蛋的方子，还有不少黄白之物！识相的，乖乖把方子和钱财交出来，爷爷们或可饶你们这些妇孺不死！否则，明年今日，就是你们的周年！”话语中的威胁赤裸裸。
陈慕之心知不妙，这些人目标明确，绝非普通山匪，定是赵德怀派来的无疑。
他强压怒火，冷声道：“你们是赵德怀派来的吧？何必藏头露尾，行此鬼蜮伎俩？我等已然离开宿州，不再碍他的事，为何还要赶尽杀绝？”
赵魁见被识破，索性撕下伪装，狞笑道：“既然知道，那就更留你们不得了！陈慕之，你得罪了赵将军，还想全身而退？做梦！兄弟们，上！除了陈慕之要活口，其他的，格杀勿论！”
他特别强调了“格杀勿论”，尤其是目光扫过叶兑和胡大海时，杀机毕露。
话音未落，众匪徒发一声喊，挥舞兵刃扑了上来！顿时，刀光剑影，杀声震天，孩子的哭喊声、女子的惊叫声与兵器的碰撞声交织在一起，场面混乱而惨烈！
“保护叶先生和妇孺！”胡大海爆喝一声，如同被激怒的雄狮，挥舞着惯用的铁尺，率先迎向赵魁。
两人都是力大刚猛的路子，兵器相交，发出沉闷的撞击声，火星四溅，赵魁顿时双手发麻，连连后退。旁边两匪徒见状，连忙从旁侧击，胡大海以一敌三，一时难分高下。
赵六亦拔出腰刀，护在叶兑身前，与两名冲上来的匪徒厮杀在一起，刀法凌厉，显然功底扎实。那两位叶兑的老仆竟也身手不凡，各持短棍，护住队伍侧翼，与匪徒周旋。
管二和韩十二则捡起地上的树枝石块，奋起抵抗，虽然害怕，却也未退缩。
柳莺儿将母亲推到一辆骡车后藏好，自己则手持短棍，身形灵动如燕，在人群中穿梭，她的棍法得自父亲真传，专攻关节穴道，招式狠辣精准，虽力量不及男子，但一时间竟也逼得两名匪徒近身不得。
陈慕之手中并无兵器，只能凭借灵活的身法躲避，同时大声呼喊，指挥众人向道旁一处岩石较多的山边靠拢，希望能借助地形抵挡，避免腹背受敌。混战之中，他始终下意识地关注着柳莺儿的动向，见她与匪徒缠斗，心都提到了嗓子眼。
赵魁与胡大海激战正酣，见久攻不下，心中焦躁。他瞥见陈慕之正在指挥众人后撤，又在山边的岩石前将骡马围成圈，呼叫妇孺迅速进入圈内，而柳莺儿为了掩护一名摔倒的老师傅家眷，位置稍稍突前，边打边退。
赵魁眼中凶光一闪，竟虚晃一招，逼退胡大海半步，趁机从腰间取下硬弓，搭上一支狼牙箭，弓开如满月，目标直指柳莺儿的后心！他算准了，若能射杀这个颇能打的丫头，既能瓦解对方防线，也能让陈慕之等人分心！
“莺儿小心冷箭！”胡大海瞥见赵魁动作，惊得亡魂大冒，嘶声大喊，却被身旁另外两名匪徒缠住，救援不及。
柳莺儿闻声警觉，猛一回头，只见一点寒星已疾射而至，速度极快，距离又近，她再想闪避已然不及，俏脸上瞬间血色尽褪！
就在这千钧一发之际，一道身影却以惊人的速度从侧后方猛扑过来，一把将柳莺儿狠狠推开！
正是陈慕之！
他一直在关注柳莺儿，见箭矢射向她，大脑几乎一片空白，身体却先于意识做出了反应——绝不能让这个像妹妹一样依赖他、关心他的姑娘受到伤害！那种保护欲，超越了理智，近乎本能！
“噗嗤！”
箭矢没有射中柳莺儿，却深深地扎进了推开柳莺儿后来不及完全躲闪的陈慕之的右肩胛！一股钻心的剧痛瞬间席卷全身，巨大的冲击力让他踉跄几步，重重地摔倒在地，肩头鲜血迅速染红了衣衫。
“慕之哥哥！”柳莺儿被推开后跌倒在地，回头正看见陈慕之中箭倒下，那一刻，她的心仿佛被一只无形的手狠狠攥住，痛彻心扉，发出一声凄厉的尖叫，连滚带爬地扑到陈慕之身边，泪水瞬间决堤。