待众人于皂坊内室坐定，窗外的喧嚣渐息，唯余寒风卷着落叶叩打窗棂的细响。
陈慕之起身，整了整略显褶皱的衣袍，对着叶兑郑重一揖，语气诚挚：“今日之事，若非叶先生及时援手，晚辈恐难脱困局，再次拜谢先生解围之恩。”
他又转向一旁的赵六，同样深施一礼，“赵大哥，前番多蒙您不顾艰险，前往义军送信，使我等得以绝处逢生，此恩此德，慕之一直铭记于心，只是连日忙碌，未能登门致谢，心中实感愧疚，今日一并谢过。”
赵六连忙侧身避礼，拱手回禀，声音沉稳：“陈先生言重了！赵六愧不敢当。我自幼蒙恩师栽培，又得叶先生信任，奔走联络，分内之事耳。能为诸位略尽绵力，是赵六的荣幸。”
他目光扫过陈慕之略显疲惫却依旧清亮的面容，语气转为敬重，“反倒是陈先生，自入宿州以来，制皂济民，防疫救危，为义军、为百姓夙夜操劳，殚精竭虑，赵六才更应代宿州军民向先生道一声谢！”
一旁的胡大海与柳莺儿闻言，对视一眼，眼中皆有恍然之色。胡大海一拍脑门，粗声道：“俺说呢！总觉得师傅和叶先生平日里似乎没啥走动，原来中间是赵六师兄你在牵线搭桥！真是……真是够隐秘的！”
柳莺儿亦是心潮起伏，她想起父亲生前时常独自沉吟、眉宇间化不开的郁结，又想起叶兑多年来对她们母女不动声色的照拂，她望向叶兑和赵六的目光，充满了复杂难言的感激与敬重，原来在这冷漠的世道中，她们母女并非孤苦无依。
叶兑微微颔首，轻呷了一口杯中略显粗涩的茶水，放下茶盏，神色转为凝重，看向陈慕之：“慕之小友，虚礼暂且放下。方才赵德怀虽暂退，然其人心胸狭隘，睚眦必报，今日之事恐难善了。”
“彭将军日前有信传来，言其在徐州一切安好，已向李元帅陈明防疫原委，李元帅虽未再深究，然如今元廷正调兵遣将，意欲大举围剿我各路红巾义军，彭将军需留在徐州参谋及协防练兵，短期内无法返回宿州。眼下宿州军务仍由赵德怀暂代，此人……唉，绝非良善之辈。不知小友接下来，有何打算？”
陈慕之闻言，眉头微蹙，陷入沉思。连日来的奔波劳碌、生死危机，以及方才赵德怀那毫不掩饰的贪婪与敌意，如同冰冷的水波，一次次冲刷着他初来此世时那点不切实际的幻想。乱世求生，如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。
他深吸一口气，压下心头的纷乱，抬眼看向叶兑，坦诚道：“不瞒先生，连日变故接踵，晚辈实则心乱如麻，尚未及细思日后行止。先生阅历丰富，洞察时局，不知有何高见可指点迷津？”
叶兑捋了捋颌下清须，目光深邃，缓缓分析道：“老夫近日观天下大势，元廷失德，民心尽失，四方义旗蜂起，然朝廷百足之虫死而不僵，尤其倚仗铁骑之利，此番反扑，必是雷霆万钧。徐州地处黄河、运河交汇之要冲，漕运一断，犹如掐断元廷经济命脉，故其必以徐州为首要攻略目标，宿州亦难免受池鱼之殃，战火重燃恐在旦夕之间。”
“老夫多次顶撞赵德怀，其人心胸狭窄，必已怀恨在心，吾决意不日便将前往颍州，投奔刘福通、杜遵道二位元帅。彼处义军根基渐稳，正是用人之际。慕之小友，你胸怀韬略，心有锦绣，更兼奇技巧思，于民生军务皆有裨益，若愿随老夫同往颍州，必能大展拳脚，于这乱世中搏一份功业，亦不负平生所学。”
陈慕之听罢，心中波澜起伏。叶兑的分析鞭辟入里，与他自己那点来自后世的模糊历史认知隐隐吻合。刘福通、杜遵道之名，他亦有所耳闻，确是一时豪杰。然而，投奔义军，意味着更深地卷入这时代的政治军事漩涡，刀头舔血，生死难料。
这并非他初衷。他魂穿至此，最初只想利用现代知识谋生立足，暗中寻找或许渺茫的回归之机，甚至期盼着某天一觉醒来，又能回到那充满消毒水气味的实验室，见到妹妹小芸苍白的笑脸……更何况，他依稀记得，元末群雄逐鹿，最终问鼎者并非北方这些声势浩大的义军首领，而是那个此刻或许还在皇觉寺中敲着木鱼、默默积蓄力量的朱元璋。
只是，此刻的朱元璋，究竟身在何方？声名不显，寻之何易？退一步想，北方战乱将起，非是安稳立业之地。不如向南，返回原主的故乡巢县。
一方面，江淮之地，鱼米之乡，长江水道便利，两岸人口稠密，物产相对丰富，商业潜力远胜这饱经战火的宿州。另一方面，他也存着一丝念想，或许回到原主生长之地，能触发更多残留的记忆碎片，更好地了解这具身体的过往，也好为将来筹划。
苟全性命于乱世，低调积累资本，等待时机，或许才是更适合自己的道路。
思虑及此，陈慕之心中已有决断。他抬头迎上叶兑期待的目光，拱手歉然道：“叶先生厚爱，晚辈感激不尽。先生所言时局，晚辈深以为然。只是……晚辈才疏学浅，性情疏懒，实非经纬军政之材。经此种种，更觉风波险恶，只愿觅一安稳之地，凭此制皂薄技，经营些小本生意，苟全性命于这乱世，或能略济身边之人，于愿足矣。故而，晚辈打算南下，返回巢县故里看看，或许能在彼处重立基业，过些平静日子。”
叶兑闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但见陈慕之神色坚定，知其心意已决，便也不再强求，叹道：“人各有志，不可相强。巢县地处江淮之间，水路通达，若能经营得当，亦是一方安身立命之所。小友既已决定，老夫唯有祝愿你前程顺遂，一路平安。”
陈慕之又道：“不知胡大哥、赵大哥，以及莺儿、管二、十二你们，作何打算？”
他目光扫过在场众人，“这一路走来，慕之多蒙诸位兄长、姐妹倾力相助，方能屡次化险为夷。大家共患难一场，若有人愿留下继续经营这皂坊，慕之愿将坊内一应器具、存料乃至秘法相赠；若愿与我同行，我等便如一家人般，相互扶持，共谋生路！若诸位另有打算，慕之也绝无怨言，并奉上盘缠，聊表谢意！”
胡大海率先朗声道：“之前俺老胡浑浑噩噩地活了三十年，自从知道师傅一生忠义，我决心秉承师傅遗志，跟随叶先生去颍州参加义军，为反元大业、驱逐鞑虏尽一份力！”他声若洪钟，豪气干云。
赵六也点头道：“我自是追随叶先生，继续为反元大业奔走。”
柳莺儿几乎没有任何犹豫，爽快应道：“慕之哥哥，你去哪里，我便去哪里！宿州兵凶战危，我娘俩留在这里也不安全，反正都要离开的，现在家也烧了，正好了无牵挂。我还是皂坊的合伙人呢，你别想撇开我独占生意！”
她语气轻快，眼中却带着坚定，语气微顿，带着一丝不易察觉的依赖与倔强，又道：“南下路远，你身边总得有个能照应、能帮手的人。我虽武功不高，但寻常宵小还不放在眼里，也能帮你打理琐事。”
陈慕之看着她坚定的眼神，一股暖流和责任感涌上心头。他仿佛看到了另一个时空中，那个总是依赖他、需要他保护的妹妹的身影。
管二和韩十二也急忙表态：“慕之哥，我们跟你走！”“对，我们跟你回巢县！”
陈慕之见众人去意分明，心中既暖且怅，生逢乱世，也不知此行一别，日后大伙还有没有机会再见。看来这宿州皂坊，终究是留不住了。
他深吸一口气，决然道：“既如此，我等便尽快处置坊中资产，兑换盘缠，早日离开这是非之地。叶先生，胡大哥，赵大哥，我等可结伴南下一段路程，待到安丰路地界，再分道扬镳，如何？”
叶兑点头应允：“如此甚好，路上亦可互相照应。”
陈慕之又特意补充道，“胡大嫂、莺儿姑娘的母亲，还有几位老师傅的家小，如果愿意同行的话也需一并带上，我等既是一体，绝不能将妇孺留下涉险。”
叶兑赞许地点点头：“正当如此。家眷随行，虽行程略缓，却可免后顾之忧。”
计议已定，众人即刻分头行动。
叶兑需回州衙交接政务，暗中筹备行装；胡大海、赵六亦需安排军中善后事宜，并通知家眷准备。
陈慕之则与柳莺儿、管二、韩十二留在皂坊，清点物资，联系牙行，尽快变卖坊址、存货以及不便携带的大型器具。虽时间仓促，售价难免被压，但好在“慕之皂”的产品名头已响，求购者不乏其人，对购买坊产者又是免费赠送肥皂简化制作方法，倒也迅速筹措了一笔颇为可观的银钱，大部分兑换成便于携带的金银细软，另备了些零散铜钱和交钞以备沿途之用。
胡大嫂精明干练，将众人行李打理得井井有条；柳莺儿的母亲虽身体柔弱，也尽力帮忙收拾细软；几位老师傅的家小听闻要离开，虽有不舍，但知形势逼人，也都默默准备。
五日后的清晨，天色微曦，霜寒露重。陈慕之一行人与叶兑、胡大海、赵六等人悄然汇合。
队伍比预想的要庞大一些：叶兑带了两位忠心耿耿的老仆；胡大海不仅带了妻子胡大嫂，他们尚有一个年仅八岁的虎头虎脑的儿子栓柱；赵六孑然一身；陈慕之这边，则有柳莺儿和她的母亲，以及管二、韩十二。
此外，还有两位当初一同从皂坊逃出的老师傅，也带着家小愿意跟随陈慕之南下。
总计二十余人，妇孺占了近半，牵着十来匹用作驮运行李和拉孩童、女眷车厢的骡马，扮作一支逃难南迁的家族商队。
回首望了一眼在晨雾中轮廓模糊的宿州城，陈慕之心头百感交集。
这座城池，见证了他从穿越初期的惶惑饥饿，到制皂创业的艰辛，再到防疫救危的劳碌，以及最后官场倾轧、死里逃生的惊险。在这里，他收获了最初的伙伴，也结下了难解的仇怨。
如今离去，虽有不舍与遗憾，但更多的是一种挣脱束缚、奔向未知的释然，以及对身边这些愿意追随他的人的沉重责任。