北京的春天来得迟，但总统府西花厅里的几盆水仙却开得正好。向拯民正批阅着奏章，忽然侍卫长快步进来，神色有些古怪。
"总统，礼部刚接到天津急报...码头上来了几条怪船，挂着从没见过的旗子，下来一群红毛绿眼的人，说要...要觐见华夏元首。"
向拯民笔尖一顿，抬起头："红毛绿眼？"
"是，说的叽里咕噜，没一句听得懂。好在有个懂闽南话的通译，说是什么...葡萄国和荷兰国的使者。"
站在一旁的覃宏武眉头一皱："莫非是前些年骚扰福建沿海的那些番鬼？"
"不急，"向拯民放下笔，"既然打着使节旗号，就先以礼相待。让礼部好生安置，我明日见他们。"
第二天，西花厅特意撤去了屏风。当那两个欧洲使团走进来时，在场的华夏官员都暗自吃惊。葡萄牙使者安德拉德穿着紧绷绷的蕾丝领礼服，荷兰使者范德堡则是一身醒目的橙色呢绒外套，两人都戴着扑了白粉的假发，在这中式的厅堂里显得格外突兀。
通译结结巴巴地转述："葡国使者说...代表他们国王，向东方伟大的皇帝致意..."
"纠正一下，"向拯民温和而坚定地说，"我们这里不叫皇帝，是总统。"
安德拉德通过通译表示，希望与华夏建立正式通商关系。范德堡则递上一份长长的货品清单，上面密密麻麻写着毛纺料、玻璃器、自鸣钟等物。
"我们愿意用这些，交换贵国的丝绸和瓷器。"范德堡努力挤出一个友好的笑容。
向拯民没有立即回答，而是对身旁的覃玉低声交代了几句，然后对使者们说："远来是客，请先在驿馆歇息。通商之事，容我们商议。"
使者退下后，覃宏武第一个开口："总统，这些西人狡诈得很。嘉靖年间他们就强占澳门，天启年间又占澎湖，不可不防啊！"
"防自然要防，"向拯民踱到窗前，"但你们注意到没有？他们船上的火炮，比我们的射程要远；他们呈上的自鸣钟，机巧精密。若一味拒之门外，岂非固步自封？"
一直在旁记录的柳明抬起头："或许可以效仿唐宋盛世，设市舶司，既通商贾，又严加管理。"
"这个主意好！"覃玉接过话，"但要更进一步。既然要与西人打交道，不如专设一个外交部，选派精通夷务的人才，专门处理这类事务。"
三天后，华夏共和国外交部正式成立。首任外交部长由精通多地方言、曾在沿海与西人打过交道的陈远帆出任。
陈远帆上任第一件事，就是去驿馆回访欧洲使者。他不仅带了通译，还特意带上赵磊——这位华夏商帮会长一进门，职业本能就让他开始评估使者们带来的样品。
"陈大人，"赵磊悄悄扯了扯陈远帆的衣袖，"您看那荷兰人带来的呢子料，织得确实密实，要是能弄明白他们的织机..."
第二次正式会谈时，陈远帆开门见山："两位使者，我们愿意与贵国通商。但须依我方规矩：一、所有商船须在指定港口停泊，接受检查；二、交易须按我方定价，不得强买强卖；三、须遵守我国律法，不得传播邪教，不得滋扰百姓。"
安德拉德和范德堡对视一眼，这些条件比他们预想的要严格，但总算打开了这个庞大市场的大门。
"我们接受。"安德拉德起身抚胸行礼，"愿东西方之间，从此友谊长存。"