向拯民站在武昌城头，望着滚滚长江。初夏的风吹过，带着水汽和一丝燥热，却吹不散他心头沉甸甸的压力。北伐中原，这四个字说起来豪气干云，可真要踏出这一步，才知道每一步都重若千钧。
“大人，各部已集结完毕。”巴勇的声音从身后传来，一如既往地沉稳有力。这位从巴寨走出来的汉子，如今已是华夏军中赫赫有名的猛将，但看向拯民的眼神里，依旧带着那份最初的信赖与敬畏。
向拯民点了点头，没有回头。“巴勇，你说，我们这一仗，打的是什么？”
巴勇愣了一下，随即答道：“自然是打回咱们汉家江山！驱逐鞑虏，恢复华夏！”
“说得对，也不全对。”向拯民终于转过身，目光如炬，“我们打的，不只是土地，更是人心。河南，是中原腹地，自古便是天下粮仓、文明之源。那里的百姓，被官府盘剥了这么多年，早已麻木。我们要让他们知道，这世上还有另一种活法——一种不用交人头税、不用服无妄劳役、能吃饱穿暖、孩子有书读的活法。”
这时，一阵低沉而威严的虎啸声从城下传来。雪魄正卧在城墙的阴影里，巨大的身躯仿佛一座小山。它抬起头，金色的瞳孔望向向拯民，眼神里透着通人性的灵光。自从鄂西山林初遇，这只白虎便成了他最忠实的伙伴，也是他“图腾守护者”身份最有力的象征。此刻，它的存在本身就是一种无声的鼓舞。
“走吧，”向拯民拍了拍巴勇的肩膀，“让河南的父老乡亲，看看什么叫‘华夏’之师。”
北伐大军浩浩荡荡，分水陆两路向河南进发。陆路以步兵和炮兵为主，由巴勇亲自统领；水路则由新组建的华夏舰队沿汉水北上，直插河南腹地。向拯民坐镇中军，覃玉则负责庞大的后勤与民政体系，随军行动。
一路上，所过州县，几乎望风而降。那些平日里作威作福的明朝官吏，要么闻风而逃，要么开门投降。他们不是没见过流寇，可从未见过如此纪律严明、装备精良的“反贼”。华夏军所到之处，秋毫无犯，只做三件事：开仓放粮、张贴安民告示、建立临时民政署。
然而，当大军抵达河南首府开封外围时，情况却陡然一变。
开封城高墙厚，护城河宽达数丈，城头上旌旗招展，守军严阵以待。显然，这里的守将并非庸碌之辈，早已做好了死守的准备。
“大人，看来硬啃是要付出大代价的。”巴勇指着城头密密麻麻的守军，眉头紧锁。
向拯民举起望远镜仔细观察。果然，开封的防御工事远超之前的任何一座城池。箭楼、马面、瓮城，一应俱全，而且守军士气似乎并不低落。他放下望远镜，沉吟道：“强攻不可取。我们的优势在于火器和海军。传令下去，陆军佯攻东门，吸引敌军主力。舰队主力绕至西门，利用舰炮轰击城墙，寻找突破口。”
命令很快下达。陆军开始在东门外列阵，鼓声震天，做出一副即将强攻的架势。城头上的守军果然被吸引了全部注意力，纷纷涌向东门。
与此同时，华夏舰队的蒸汽战船悄无声息地出现在西门外的河道上。这些庞然大物喷吐着黑烟，船身两侧黑洞洞的炮口缓缓转动，对准了古老的城墙。
“开炮！”随着一声令下，震耳欲聋的炮声撕裂了天空。巨大的铁球呼啸着砸向城墙，激起漫天烟尘。开封坚固的城墙在近代火炮面前，开始颤抖、崩裂。
城内的守军顿时乱作一团。他们从未见过如此威力的武器，更没想到敌人竟能从水上发起如此猛烈的攻击。
就在这混乱之际，一道白色的身影如闪电般掠过战场。是雪魄！它似乎感受到了主人的意志，在炮火的掩护下，沿着被轰塌的城墙缺口，率先冲了进去。它那震天动地的虎啸，比任何冲锋号角都更能激发己方士气，也更能瓦解敌军斗志。
“雪魄将军冲进去了！弟兄们，跟我上！”巴勇见状，热血沸腾，立刻率领精锐步兵，如潮水般涌向缺口。
战斗异常惨烈。守军虽然装备落后，但凭借对地形的熟悉和巷战的顽强，给华夏军造成了不小的麻烦。狭窄的街道成了天然的堡垒，每一间房屋都可能藏着弓箭手或刀斧手。