然而，光有严刑峻法还不够。废除了苛政，只是解除了百姓脖子上的枷锁，但要让他们真正过上好日子，还需要实实在在的帮助。
向拯民和覃玉开始忙碌起来。他们打开官仓，将囤积的粮食分发给无地少地的流民；组织青壮年疏浚河道，兴修水利，并按日支付工钱，既解决了就业，又改善了农业生产条件；更是在城内各处设立了粥棚，确保每一个人都不会饿死。
一天傍晚，向拯民正在府衙里批阅公文，亲卫来报，说外面有个老秀才求见，还带着一群乡绅。
向拯民有些意外，连忙让人请进来。为首的是一位须发皆白的老者，名叫周伯通，是开封城里有名的饱学之士，在地方上颇有威望。
周伯通见到向拯民，没有行跪拜礼，而是深深作了一揖，朗声道：“向大人，老朽代表开封城里的父老乡亲，特来道谢！”
向拯民赶紧起身还礼：“周老先生折煞我了。这是我应该做的。”
周伯通摇了摇头，眼中含泪：“大人有所不知。自崇祯登基以来，河南天灾人祸不断，官府非但不赈济，反而横征暴敛。百姓易子而食，析骸以爨，惨不忍睹。我们这些读书人，空有一腔抱负，却只能眼睁睁看着家园凋敝，生灵涂炭。今日得见大人雷霆手段，废除苛政，开仓放粮，此乃再造之恩啊！”
说着，周伯通竟要跪下。向拯民急忙扶住他。
“周老，您不必如此。我向拯民也是农家子弟出身，深知民间疾苦。如今我能为家乡父老做点事，是我的本分。”向拯民真诚地说道，“不过，我有一事相求。”
“大人请讲！”
“我欲在开封设立‘民族学堂’，教授孩童识字、算术，以及格致（科学）之学。但我初来乍到，对本地情况不熟。不知周老和诸位乡贤，可愿助我一臂之力？比如，帮忙物色校舍，推荐一些德才兼备的先生？”
周伯通一听，顿时激动得胡子都翘了起来：“愿意！当然愿意！教化万民，开启民智，乃是我辈读书人毕生所求！大人此举，功德无量！”
就这样，向拯民不仅赢得了民心，更赢得了地方士绅的支持。学堂的事情很快就有了眉目。
就在一切都在向好的方向发展时，雪魄的伤也好了大半。它似乎闲不住，总喜欢跟着向拯民到处巡视。这天，他们来到城郊的一片新开垦的田地。
田埂上，那个画饼充饥的小男孩正跟在母亲身边，手里拿着一个小木碗，里面盛着热腾腾的米粥。看到向拯民和那只威风凛凛的白虎，男孩先是有些害怕，但很快，他的眼睛就亮了起来，指着雪魄，用稚嫩的声音喊道：“娘，你看！是白虎爷爷！”
他母亲连忙拉着孩子要下跪，向拯民却笑着摆摆手，走到他们面前，蹲下来，从怀里掏出一小包糖块——这是他让工坊用甜菜熬制的，算是这个时代难得的奢侈品。
“给，拿着吃吧。”他把糖递给男孩。
男孩怯生生地接过，舔了一口，脸上立刻绽放出无比幸福的笑容。他看了看向拯民，又看了看雪魄，突然鼓起勇气，小声问：“大哥哥，以后……我们是不是天天都能吃到饼了？”
向拯民的心被狠狠地撞了一下。他摸了摸男孩的头，郑重地点头：“会的。不但有饼，以后还会有肉，有新衣服，你的学堂也快建好了，到时候就能去读书，成为一个顶天立地的男子汉。”
男孩似懂非懂地点点头，但脸上的笑容却更加灿烂了。
夕阳西下，金色的余晖洒在田野上，也洒在向拯民、覃玉和雪魄的身上。远处，是正在劳作的农民，他们的身影在暮色中显得格外坚韧。
覃玉走到向拯民身边，轻声说：“看到了吗？这就是我们的答案。”
向拯民望着眼前这片充满生机的土地，心中感慨万千。他意识到，收复一座城池或许只需要几天，但要真正收复人心，却需要长久的耕耘。河南作为中原腹地，它的稳定与发展，将如同一块巨大的基石，支撑起他“天下为公”的宏图伟业。
这条路，注定漫长而艰辛，但他已经迈出了最坚实的一步。而他的身边，有生死与共的伙伴雪魄，有志同道合的爱人覃玉，更有千千万万渴望新生的百姓。这一切，都让他充满了力量。
“走吧，”向拯民牵起覃玉的手，对雪魄说，“回家。明天，还有很多事要做。”