“有人先我们一步，”酸菜汤指向玻璃罐——罐底留着道新鲜的划痕，像是被某种利器撬动过，“但没得手。”
巴刀鱼走近金属桌，发现桌下藏着个暗格。他打开暗格，取出一叠泛黄的实验记录。记录的署名是“黄片姜”，日期正是三十年前。
“黄片姜？”酸菜汤凑过来，“不是协会的导师吗？他怎么会在这里？”
记录的第一页写着：“实验目的：以金鳞血为引，融合玄界生气与人间烟火，炼制‘镇界宴’的雏形。实验对象：初代厨神遗骸。”
“初代厨神……死了？”娃娃鱼声音发颤，“可黄片姜说他是失踪了。”
巴刀鱼翻动记录，后续的页面被撕去了大半，只留下只言片语：“……怨气反噬……金鳞血污染……必须封印……”
“他在隐瞒什么？”酸菜汤握紧铁铲，“黄片姜到底是谁的人？”
“出去再说，”巴刀鱼将实验记录塞进怀里，“这里不安全。”
他话音未落，实验室的门“砰”地被撞开。数十只蚀心菇从门外涌进来，菌菇表面的怨气纹路闪烁着妖异的红光，孢子在空气中织成一张腥甜的网。
“是食魇教的‘怨菌傀’！”娃娃鱼以井水画符，“它们被怨气操控，没有痛觉！”
“用星砂草！”巴刀鱼将星砂草掷向菌菇群。
星砂草遇怨气即长，草叶上的金光洒在怨菌傀上，菌菇顿时剧烈收缩，怨气纹路“滋滋”冒烟。酸菜汤趁机挥动铁铲，将焦黑的菌菇残骸扫向墙角。然而更多的怨菌傀从门外涌进来，仿佛无穷无尽。
“主厨，它们太多了！”酸菜汤的额角渗出冷汗，“stove 的火快不够了！”
“用金鳞血！”娃娃鱼指向玻璃罐，“纯净的生气能净化怨气！”
巴刀鱼抄起金属桌上的手术刀，划破手掌，将血滴入 stove。“以血为引，五味调和——沸水牢！”
锅中热汤化作赤金色水链，缠住玻璃罐。巴刀鱼用力一扯，罐子应声而碎，暗红色的金鳞血洒落地面。血珠遇地即燃，化作金色火焰，所过之处，怨菌傀如冰雪消融，怨气纹路尽数化为青烟。
“退后！”娃娃鱼以井水画符，金光形成屏障，挡住四散的怨气。
金色火焰蔓延至实验室门口，将涌来的怨菌傀尽数焚毁。火焰中，隐约浮现出一个身影——那人穿着白大褂，面容隐藏在怨气形成的黑雾中，手中握着柄染血的手术刀。
“黄片姜？”酸菜汤惊呼。
黑雾中的人影发出沙哑的笑声：“巴刀鱼，你比我想象的更像他……可惜，你永远成不了真正的厨神。”
他挥动手术刀，怨气化作利刃射向金属桌。巴刀鱼举桨格挡，船桨被怨气利刃斩出深深的裂痕。等他再抬头时，人影已消失无踪，只留下满室焦糊的怨气气味。
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“主厨，你没事吧？”酸菜汤扶住巴刀鱼。
巴刀鱼摇摇头，望着船桨上的裂痕——裂痕中渗出丝丝血迹，与星砂金焰交融，竟让金焰的光芒更盛了几分。“走，”他言简意赅，“回渡船。”
三人退出实验室，怨菌傀的残骸在身后化作飞灰。渡船 stove 中的星砂金焰跃动着，映亮归途的江面，仿佛在为他们指引方向。
“主厨，”酸菜汤坐在船头，手里摆弄着那片从锁孔中取出的焦黑鱼鳞，“黄片姜到底是谁？他为什么要骗我们？”
“他是初代厨神的弟子，”巴刀鱼望着 stove 中的星砂金焰，“也是食魇教的创始人。”
“什么？”娃娃鱼手中的井水洒了一地，“可他一直在帮我们……”
“他在利用我们，”巴刀鱼从怀里取出实验记录，“他需要金鳞血唤醒初代厨神的遗骸，而我们需要他教我们厨神真谛。”
“那我们怎么办？”酸菜汤握紧铁铲，“和他决裂吗？”
“不，”巴刀鱼将星砂草放入 stove，“火种需要他，至少现在需要。”他望向江心的薄雾，目光深邃，“等我们找到足够的金鳞血，就能炼制‘镇界宴’，到时候……”
他没有说下去，但酸菜汤和娃娃鱼都明白——到时候，他们将与黄片姜，与食魇教，与所有隐藏在暗处的敌人，展开最终的对决。
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渡船靠回码头时，夕阳正将江面染成一片赤金。stove 中的星砂金焰跃入暮色，与天边的晚霞交融，仿佛在为他们预告着即将到来的风暴。
“主厨，”娃娃鱼抱着井水，指尖蘸水续绘星图，“星轨在变，新的裂痕出现了。”
星图中，江心钢铁建筑的方位亮起团刺眼的黑光，如同一块溃烂的伤口，正在吞噬周围的星火。
“让它烂，”巴刀鱼握着船桨，指节的旧疤在暮色中发亮，“等我们准备好，就用‘镇界宴’把它填平。”
他转身走向渡船，星砂草在 stove 中跳动，映亮他眼底的坚毅。酸菜汤扛着铁铲紧随其后，娃娃鱼则以井水在船板画符，金光渗入木板，将渡船化作一艘载满希望的方舟。
风过处， stove 中的火星跃起，没入天际暮色之中，恍若星火与人间烟火交融，昭示人心不灭的薪火，永燃于世。