粮种案的风波，在沈砚等清流的周旋与女帝的冷处理下，表面上暂时平息。朝廷拨出专款补偿受灾农户，严惩了几个“办事不力”的郡县小吏，算是暂时给天下人一个交代。
然而，真正的暗流从未停止涌动。
深夜，女帝的御书房内烛火通明。案头除了堆积如山的奏章，还多了一份来自暗卫的密报。女帝纤细却带着不容置疑力量的手指，正轻轻点在那薄薄的几页纸上。
密报上的线索，零碎却指向明确。劣质粮种的源头，最终指向了陇西李氏控制的几个军需仓库；负责调运的地方官吏，或多或少都与李氏有着千丝万缕的联系；而几笔说不清道不明、在关键时刻起到推动作用的银钱流向，其最终经手人的身份，在经过层层伪装后，隐隐约约，竟都指向了那个最不可能的人——她那个看似只知风月、玩世不恭的幼子，李玄。
女帝合上密报，靠向龙椅，闭上眼，指尖揉着眉心。烛光在她依旧美丽却染上风霜的脸上跳跃，投下深深的阴影。她想起了李玄幼时聪慧伶俐的模样，想起了他第一次拉弓射中靶心时，跑到她面前邀功的灿烂笑容。是从什么时候开始，那个孩子变成了如今这般模样？是陇西李氏无休止的野心灌输？还是她身为帝王，对那个流淌着李氏血脉的儿子的刻意疏远与防备？
翌日，御书房。
李玄依旧是那副散漫不羁的模样，行礼时带着三分慵懒，七分随意，仿佛对这次召见浑不在意：“儿臣参见母帝，不知母帝召见，所为何事？”
女帝没有抬头，依旧批阅着奏章，朱笔划过纸张的声音在寂静的房间里格外清晰。她仿佛随口一问，声音平淡无波：“近日，朕听闻你常流连于西市那些三教九流之所。”
李玄心中微凛，面上却笑得更深，带着恰到好处的纨绔之气，甚至还往前凑了凑，压低声音，像是分享什么趣闻：“不过是些有趣的新鲜玩意儿，比宫里死气沉沉的好玩多了。母帝您是不知道，西市新来了个胡商，带的玩意儿稀奇得很……母帝若感兴趣，儿臣明日给您寻些来解闷？”
“啪！”
朱笔被轻轻搁在白玉笔山上，发出一声清脆的声响，打断了他故作轻松的话语。
女帝抬起头，目光如古井深潭，平静，却深不见底，直直地看向他，仿佛能穿透他所有的伪装，看到那颗被权势和怨恨侵蚀的心。“李玄，”她唤了他的全名，摒弃了所有亲昵的称谓，只剩下帝王的威严，“你自幼聪慧，远胜常人。”
她顿了顿，每一个字都清晰而沉重：“这份聪明，该用在正途。”
她拿起手边一本早已准备好的、书页泛黄的《通典》，命侍立一旁的内侍递到他面前。那本书厚重而古朴，象征着秩序、传承与正道。