在埃特鲁大陆，魔法力量的体系化与认证，是一条清晰而艰辛的道路。
通常而言，一名魔法师需要稳定达到三阶的水准，才有资格参加严苛的考核，获取那枚象征地位与责任的“魔法战士”资格徽章。
这并非易事。
假设一个拥有平均天赋的普通人，接受标准的教育，付出不懈的努力，或许能在二十五岁到三十岁出头这段时间，堪堪摸到三阶的门槛。
这已是世俗意义上的“成功”。
然而，拿到徽章并非终点，而是另一段更漫长攀登的开始。
成为一名注册在案的“魔法战士”后，需要不断承接危险任务，积累实战经验，持续钻研更深奥的魔法理论，进行艰苦的修行，才有可能在数年之后，侥幸突破至四阶。
届时，才能在魔法塔、各大公会或军队系统中，获得一份体面的职位与相应的尊重。
换言之，达到四阶，意味着超越“常规”的卓越努力、可观的时间投入，以及不可或缺的……运气。
“喂，大叔，你是不相信人吗？”
“啧，现在的小鬼头，真是一个比一个敢说啊……”
钢铁松树冒险者公会，拉亨达克镇分部。
分会长盖勒温，一个左眼带着陈旧刀疤、浑身散发着酒气和烟草味的壮硕中年男人，正用他那唯一完好的、混浊的褐色眼睛，狐疑地打量着柜台前两个过分年轻的女孩。
他那粗壮的手指无意识地敲击着木质柜台，发出沉闷的“咚咚”声。
办公室内光线昏暗，空气中弥漫着廉价麦酒、汗臭和皮革混合的气味。
墙壁上挂着泛黄的委托单、一些低级魔物的爪牙标本，以及几面边缘破损的公会旗帜。
几张粗糙的木桌旁，零星坐着几个正在保养武器或低声交谈的冒险者。
此刻，他们的目光也都似有似无地瞟向柜台这边，带着毫不掩饰的好奇与审视。
两个女孩实在太显眼了。
一位留着几乎垂到腰际、如同深海寒冰般清澈透明的蓝色长发，五官精致得不像真人，肌肤白皙得近乎透明，蓝色的眼眸怯生生地低垂着，双手紧张地绞着学院袍的衣角，她整个人散发着一股极易受惊的小动物般的气息，与她身上那件象征着大陆最高魔法学府之一的斯特拉学院的制服，形成一种微妙的违和感。
另一位则是一头干净利落的黑色短发，碧蓝色的眼眸此刻正不耐烦地瞪着盖勒温，姣好的面容上写满了“别浪费时间”的不耐烦，她同样穿着斯特拉的制服，但站姿随意，甚至带着点痞气，与身边同伴的怯懦形成鲜明对比。
美貌，在任何地方都是稀缺资源。
这样一对组合出现在充斥着糙汉和亡命徒的公会里，本身就足以吸引所有视线。
而当她们声称自己是四阶魔法师，并要求加入即将出发的“卡拉科恩山脉失踪者搜救探险队”时，这份吸引力立刻转化为了浓浓的怀疑与荒谬感。
“所以说，你们两个……都是四阶？想去卡拉科恩山掺一脚？”
盖勒温从喉咙里滚出一声含糊的嗤笑，像是听到了本年度最好笑的笑话。
“嗯哼。”黑发少女……普蕾茵，抬起下巴，从鼻腔里哼出一声肯定的答复。
“啧啧，真让人难以信服啊。”盖勒温摇头，目光在两人年轻得过分的脸蛋上扫来扫去，“就算你们是斯特拉的……”
他注意到她们领口的徽章，那是斯特拉学院独特的、交织着星辰与魔杖的银质纹章，做不得假。
“……学生，”他勉强承认了这一点，“但一年级？四阶？老头子我活了四十多年，在拉亨达克这鬼地方见了无数来来往往的‘天才’，可没听说过这种离谱事。”
“看不见斯特拉校服吗？看这里，斯特拉，斯特……拉！”
普蕾茵提高了音量，几乎是一个音节一个音节地往外蹦，同时用手指用力戳着自己胸口的校徽，仿佛想把它按进对方的眼珠子里。
“徽章！货真价实的斯特拉徽章！”
盖勒温皱着眉，半信半疑地伸出手。
普蕾茵一把扯下徽章，拍在他粗糙的掌心里。
老冒险者用拇指摩挲着徽章冰凉的表面和精细的凹凸纹路，又凑到独眼前仔细看了看，脸色变了变。
“这……倒是真的。”
他不得不承认，斯特拉的防伪工艺独步大陆，极难仿造。
“你们是斯特拉的学生，这点老子认了。但是！”他话锋一转，声音重新变得粗鲁，“就算是斯特拉，老子也很难相信一年级就能爬到四阶！小鬼，吹牛也要有个限度！”
普蕾茵气得脸颊微微鼓起，胸口起伏。
阿伊杰在旁边轻轻拉了拉她的袖子，示意她冷静，但效果甚微。
实际情况是，普蕾茵和阿伊杰的脸虽然因为之前的一些事件（主要是沾了某人的光）在报纸上露过几次面，但并非人人都时刻关注时事，更别说记住两个“配角”的长相，再者，正式魔法师的等级提升，需要在魔法协会更新资格认证，而学生通常没有这种“官方证件”来直观证明自己的实力。
法律和社会常识，都默认十几岁的孩子能达到三阶已是凤毛麟角，是五大顶尖魔法学院才会偶尔诞生的“奇迹”。
因此，相关法规和流程，根本没有为“未成年四阶”这种情况预留空间。
“啊啊啊！气死我了，你这个顽固的老头子！”
普蕾茵感觉自己一拳打在了棉花上，郁闷得狠狠捶了一下自己的胸口，发出一声闷响。
这举动让旁边几个偷看的冒险者眉毛跳了跳，她们兴致勃勃地离开斯特拉，踏上寻找“银时十一月之神物”的旅途，本是雄心万丈。
然而，现实很快给了她们当头一棒。
无论普蕾茵还是阿伊杰，都拥有不容置疑的四阶实力，但她们的年龄和稚嫩的外表，在经验主义至上的冒险者世界里，是天然的“debuff”。
独自前往危机四伏的卡拉科恩山脉？无异于送死，加入一支有经验的探险队，是最合理的选择。
恰好，一支由当地富豪出资、旨在搜寻其失踪子弟的队伍已经组建了数年，近期正准备再次出发，目的地正是卡拉科恩山脉深处。
然而……她忽略了社会对“年轻天才”那复杂而谨慎的态度。
“哼，就算退一万步，你们说的都是真的，”盖勒温抱起双臂，一副油盐不进的样子，“年纪也太小了。斯特拉的学生有时会以‘实践任务’的名义出来历练，但那至少也是二年级起步，而且得有正式导师带队担保。你们两个一年级生……”他摇了摇头，意思不言而喻。
普蕾茵此刻也咂摸出点别的味道了。
盖勒温似乎并非纯粹不信，更多的是……不想惹麻烦。
万一这两个“千金大小姐”在探险队里出了什么事，哪怕有“学生自负其责”的条款，斯特拉学院的怒火，还有她们背后可能存在的家族势力，也绝不是一个小小的拉亨达克分会能承受的，多一事不如少一事，这是老油条的生存哲学。
“啧……”
普蕾茵紧紧抿起粉嫩的嘴唇，碧蓝的眼眸里几乎要喷出火来，却又无处发泄。
就在气氛僵持不下之时……
“喂，盖勒温。”
一个略带沙哑、漫不经心的女声从办公室角落传来。
众人循声望去，只见靠窗最暗的那张桌子旁，一个身影站了起来。
那是一个肤色呈健康小麦色、身材高挑匀称的女子，她穿着便于行动的皮质背心和长裤，外面松松垮垮地套着一件多处磨损的棕褐色冒险者外套。
一头深棕色的长发随意扎成马尾，几缕发丝垂落鬓角，她脸上带着宿醉未醒般的慵懒，嘴角叼着一根未点燃的粗卷烟，一手还拎着个几乎见底的劣质朗姆酒瓶。
她晃晃悠悠地走过来，带着一身酒气和淡淡的硝烟味，停在柜台边，用那双带着血丝却异常锐利的灰绿色眼睛，扫了普蕾茵和阿伊杰一眼，然后对盖勒温说：“行了，老头儿，让她俩跟着吧。”
“凯拉拉……你发什么酒疯？”盖勒温眉头拧得更紧。
“我没醉，清醒着呢。”被称为凯拉拉的女人摆了摆手，然后拇指反向点了点自己的胸口，“我，对这两个小鬼挺感兴趣。我负责看着她们。怎么样，成交？”
“你负责？”盖勒温目光在她和两个女孩之间来回巡视。
“嗯哼。”
凯拉拉从鼻子里哼出一声，仰头将瓶中最后一点酒液倒进嘴里，随手把空瓶精准地扔进远处的垃圾桶，发出“哐当”一声响。
盖勒温看着这个在公会里以“难搞但靠谱”著称的老牌佣兵，又看了看两个满脸写着“我们要去”的女孩，最终重重叹了口气，肩膀垮了下来。
“……你要是这么说的话……唉，罢了。说实话，四阶的魔法火力，就算经验差点，对队伍的战斗力也是实实在在的提升。”他算是变相同意了，但不忘叮嘱，“凯拉拉，你可给我盯紧了！出半点岔子，老子找你算账！”
“明智的选择，分会长大人！”凯拉拉咧嘴一笑，露出两颗稍显尖利的虎牙，然后毫不客气地一巴掌拍在盖勒温厚实的背上。
砰！
“咳！咳咳……你个疯女人！下手没轻没重！”盖勒温被拍得一个趔趄，咳嗽连连。
凯拉拉浑不在意，转身走到普蕾茵和阿伊杰面前，极其自来熟地一手一个，揽住她们的肩膀，将两张年轻的脸蛋拉近自己，带着酒气的温热呼吸几乎喷到她们脸上。
“来来来，为了庆祝咱们成为新队友，姐姐带你们去喝一杯怎么样？我知道镇上有家店，麦酒兑得特别有劲儿！”
“我们是未成年人。”
阿伊杰立刻后退半步，紫眸中满是戒备，声音细若蚊蚋。
普蕾茵却眼睛一亮。
“哎呀，未成年怎么了？酒量又不是看年龄！”凯拉拉满不在乎。
“就是！喝一杯！姐姐，我跟你很投缘！”
普蕾茵非但没躲，反而顺势用双手抓住凯拉拉揽着她肩膀的那只手，用力上下摇晃起来，脸上笑容灿烂，仿佛找到了知己。
“哟！小妹很上道嘛！我喜欢！”
凯拉拉哈哈大笑，用力拍了拍普蕾茵的背（力道比拍盖勒温时轻了不少）。
“当然！”
看着瞬间“勾肩搭背”、俨然已成好友的两人，阿伊杰默默抬手，捂住了脸。
翌日清晨，拉亨达克镇某廉价旅店
“呜……咳咳……”
看着瘫在床上、抱着被子蜷成一团、偶尔发出难受呻吟的普蕾茵，阿伊杰深深地、深深地叹了口气。
晨光透过肮脏的窗户玻璃，照在普蕾茵酡红未退的脸颊和凌乱的黑发上。
“要是被学院知道，肯定要记过停学的。”
阿伊杰一边用浸湿的冷毛巾敷在普蕾茵额头上，一边低声抱怨。
昨晚她明明警告过，可普蕾茵说什么“我的心智已经是成年人了”、“冒险者就要有冒险者的样子”之类的歪理，然后就跟那个叫凯拉拉的女人拼起酒来，一杯接一杯，豪迈得像个老酒鬼。
看她那熟练的架势和倒头就睡的“天赋”，前世多半不是什么乖乖女。
“唉……”
阿伊杰替醉猫同伴盖好被子，自己简单洗漱后，换了身干净的便装（依旧是一身不起眼的深色），轻轻走出房间，来到旅店一楼。
清晨的拉亨达克镇刚刚苏醒，街上行人稀疏，空气里还残留着夜晚的凉意和尘土味。
旅店门口，凯拉拉正蹲在台阶上，手指间夹着一根点燃的卷烟，眉头紧锁，一脸“世界欠我八百金币”的苦闷表情吞云吐雾，她换了一身干净的装束，但眼底的血丝和略微浮肿的眼皮，昭示着昨夜狂欢的后果。