承平元年，正月十六。
洛京，承天府，紫微宫。
虽已过了上元灯节，但北地的寒意依旧凝滞在宫殿的重檐琉瓦之上，阳光透过高窗，落在上书房光润的金砖地面，却驱不散那股沉甸甸的、属于帝国中枢的阴郁。
这是新君登基后的第一次大朝会后的御前会议。与会者，内阁四位阁老悉数在列，六部九卿中，礼部、刑部两位尚书及六部所有侍郎，皆按品秩恭立旁听。宽阔的书房内，衣冠济济，绯紫满堂，按照唐制，三品以上服紫，五品以上服绯，此刻依照党派分野，隐隐形成了三股气场。
上首紫檀御案后，坐着年仅十九岁的楚文宗孝昭皇帝赵成。他身着明黄色圆领常服袍，面容尚存几分少年人的清俊，但眼神已刻意凝练出超越年龄的沉静，只是眼底细微的血丝，透露出他口中的“没睡好”并非虚言。
御案左下首，绣墩上坐着当朝首辅、韩国公顾介溪。他年过五旬，面色红润，一双眼睛似闭非闭，仿佛老僧入定。身后，以他儿子工部尚书顾秉谦为核心，簇拥着礼部尚书高文焕、鸿胪寺卿徐有贞、工部左侍郎陈文和等一众顾党核心，紫袍绯袍，气势最盛。
右下首稍远，是清流领袖、吏部尚书兼东阁大学士沈砚清。他面容清癯，神色肃然，虽与顾介溪是儿女亲家，此刻却壁垒分明。身后站着户部尚书赵孟景、兵部尚书于廷益、都察院左都御史谢明允等人，人人腰板挺直，如临大敌。
而在皇帝御座之侧，稍后半步，垂手侍立着两人。司礼监掌印太监吕忠，面色白净，眼神低垂，如同泥塑木雕；秉笔太监黄旺则略靠后，手里捧着一叠奏章，目光在底下众臣身上悄悄逡巡。宦官集团，自成一体，却又与顾党眉目传情，与清流泾渭分明。
“众卿，”年轻的皇帝开口了，声音平稳，却带着不容置疑的穿透力，“去岁九月，皇考龙驭上宾，朕以冲龄，嗣守大业，全赖列位臣工忠心辅弼，国丧大典，登基仪注，皆无差池。这江山，总算平顺交到了朕的手里。”
他顿了顿，目光缓缓扫过众人：“年前腊月二十八，内阁将票拟好的景辰十年岁入岁出总账，及承平元年预算章程，送到了司礼监。吕忠。”
“奴婢在。”吕忠连忙躬身。
“朕为何一直未批红，你可知晓？”
吕忠头垂得更低：“主子勤政爱民，必是详加考量，奴婢不敢妄测。”
皇帝轻轻“嗯”了一声，道：“朕看了整整三天，越看，这年越没过好，觉也睡不踏实。朕在想，皇考留给朕的，究竟是一个怎样的家底？赵孟景。”
户部尚书赵孟景，一个面容方正、目光锐利的中年人，应声出列：“臣在。”
“你是户部堂官，掌天下钱粮。就由你，当着朕和诸位阁老、部堂的面，再把景辰十年的账，报一遍。收入几何，支出几何，国库太仓，如今还剩多少？今年的日子，又打算怎么过？”皇帝的声音不高，却让书房内的空气骤然又紧绷了三分。
“臣，遵旨。”赵孟景早有准备，从袖中抽出一本厚厚的册子，却不翻开，显然已烂熟于心。他深吸一口气，声音洪亮地报出：
“景辰十年，我大楚天下两京十六州，计收：盐课银三百八十万两，粮赋折色银二百九十万两，工部矿冶茶丝等杂课一百二十万两，市舶司海贸抽分一百五十万两，商税、门摊、契税等合计一百二十万两，各地常例、捐输等项二百六十万两。全年岁入总计，一千三百二十万两整！”
数字报出，顾党那边几人面色不变，仿佛早有预料。清流这边，则人人凝神。
赵孟景继续道：“按祖宗成例及皇上特旨，岁入之一成半，计一百九十八万两，拨入内承运库，以供皇室用度。余下一千一百二十二万两，入太仓，为国库。”
他话锋陡然一转，声调提高：“然则，景辰十年，国库支出浩繁！其一，先皇丧仪，遵照礼部、鸿胪寺所拟上等规制，耗费一百八十万两；其二，皇上登基大典、告祭天地宗庙，耗费九十五万两；其三，按例封赏功臣、勋贵、边镇，计七十万两；其四，去年北地旱、南疆涝，赈济灾民、减免赋税，计一百五十万两；其五，六部、九寺、五监及都察院、通政司等各衙门全年薪俸、办公、营造、驿传等项，年初预算为一千零二十万两，实际支出……超支甚巨！”
他目光如电，猛地射向顾党阵营中的几人：“超支大头在于：礼部，因接待琉球、暹罗等使团，及修缮各地孔庙、祠坛，超支四十五万两！工部，因营造先帝陵寝（虽大部分在景辰九年完成，但十年仍有追加）、修缮三大殿及河道零星工程，超支六十八万两！鸿胪寺，因主持内外典礼、赏赐藩属，超支二十二万两！仅此两部一寺，便超支一百三十五万两之巨！”
“此外，”赵孟景不给对方喘息之机，“兵部因景辰民变后边镇抚恤、器械补充，超支三十万两；光禄寺承办各类宫廷宴饮，超支十八万两……林林总总，景辰十年太仓实际支出，高达一千四百五十二万两！收支相抵，国库账面亏空三百三十万两！这亏空，已寅吃卯粮，挪用了部分承平元年的预期收入！”
书房内一片死寂，只有赵孟景铿锵的声音回荡。顾秉谦脸上已现出怒色，高文焕和徐有贞面色难看，陈文和低着头，手指微微攥紧。