一直闭目养神的顾介溪，此时缓缓睁开了眼睛。
司礼监秉笔太监黄旺，恰到好处地轻声开口，声音却让每个人都听得清：“赵部堂，咱家记得，约莫五年前，也是御前会议，户部呈报的岁入，好像是一千七百六十万两？怎么如今……少了这许多？”
矛头瞬间调转。赵孟景似乎早有预料，沉声道：“黄公公记得不差。然则，彼时海贸正值鼎盛，商路畅通，且盐政尚未如今日之糜烂。近年东南海波不靖，商税流失；更兼盐课之中，地方截留、勋贵占窝、官吏贪墨，能足额入库者，十不足七八！此乃臣户部失职，更是相关衙门督察不力、甚至参与其中所致！”他的目光，再次扫过顾党众人。
“赵孟景！”顾秉谦终于忍不住，霍然出列，他年轻气盛，又是首辅之子，声势逼人：“你户部一句‘贪墨’、‘失职’，就想把国库亏空的脏水全泼到别人头上？我工部营造陵寝、宫殿，哪一项不是奉旨行事？用料、工时，皆有案可稽！礼部、鸿胪寺典仪关乎国体，难道要削减用度，让藩邦小看，让天下士子寒心吗？倒是你户部，催缴税赋不力，核销账目苛刻，才是真正误国之源！”
“顾尚书！”兵部尚书于廷益冷冷插言，“国体固然重要，但兵者，国之大事，死生之地。边军饷银时有拖欠，器械陈旧，若再有景辰民变般的变故，谁可担当？礼可以减，陵可以缓，兵危战凶，能缓吗？”
“于大人此言差矣！”礼部尚书高文焕反驳，“礼制乃立国之本，人心所系！岂能与铜臭之事混为一谈？至于超支，使团规格、赏赐多寡，皆有前例可循，鸿胪寺账目清晰，何来贪墨之说？”
眼看争吵一触即发，御座上的皇帝轻轻咳嗽了一声。
声音不大，却如冰水浇头，书房内顿时安静下来。
“吵完了？”皇帝的目光掠过顾秉谦，落回赵孟景身上，“赵卿，你所言亏空，皆因礼、工、鸿胪寺等超支所致。顾秉谦、高文焕，你们说账目清晰，奉旨办事。朕，该信谁的？”
顾介溪此刻缓缓起身，躬身道：“皇上，臣以为，赵尚书所言国库艰难是实，顾尚书等所言依例办事也是实。此非人之过，实乃时艰之故。连年大典、灾患，国库吃紧在所难免。当务之急，非是追究旧账，而是共筹良策，开源节流，以解燃眉之急，稳固承平新朝之基。”
皇帝看着顾介溪，沉默片刻，点了点头：“顾阁老老成谋国，此言有理。旧账纷扰，于事无补。赵孟景。”
“臣在。”
“你是理财能手，皇考在时也多次称赞。这亏空，这今年的日子，你可有章程？”
赵孟景压下心中对顾介溪和稀泥的不满，肃容道：“回皇上，臣与户部同僚，连日核算，已有《承平元年节流三策》草案，并已初步审核各部院去年超支缘由明细账目。请皇上允准，容臣稍作整理，三日后御前，一并呈上，详加奏对。”
皇帝似乎倦了，摆摆手：“准。今日就议到这里。三日后，朕要看到切实的章程，也要听听各部院对自己的账目，有何说法。散了吧。”
“臣等告退。”
众臣鱼贯而出。顾党一行人面色稍霁，簇拥着顾介溪低声议论着离去。清流众人则面色沉重，赵孟景与沈砚清交换了一个忧心忡忡的眼神。
上书房内，只剩下皇帝和两位大珰。
皇帝望着窗外依旧凛冽的天色，忽然轻声问道：“吕忠，五年前岁入一千七百六十万两，如今一千三百二十万两。这四百四十万两，到底去哪了？”
吕忠身子一颤，伏地道：“主子明鉴万里……奴婢，奴婢只知伺候主子，这朝廷大事……”
皇帝笑了笑，那笑意却未达眼底：“罢了。去把户部那些账，再给朕找出来。
“是。”吕忠与黄旺同时躬身，后背已被冷汗浸湿。
新朝的第一把火，似乎就要从这积年的账本里，烧起来了。而远在繁华洛京的某个国公府后院，一个名叫陈文若的纨绔子弟，刚刚输掉了一局价值千金的蟋蟀赌赛，引得狐朋狗友阵阵哄笑。帝国的风暴，此刻还吹不进他醉生梦死的温柔乡。